Käsipalli Balti liiga alustab ajaloolist hooaega, esmakordselt võistkondi kuuest riigist
Kuus kuud pärast Riihimäe Cocksi võiduga lõppenud hooaega alustab taas käsipalli Balti liiga. Sel korral 11 klubiga, ent esmakordselt ajaloos tulevad meeskonnad kuuest erinevast riigist. Kõik kolm Eesti tugevamat klubi on jälle stardis, HC Kehra/Horizon Pulp&Paper ja Viljandi HC kuuluvad A-alagruppi, Eesti meister Põlva Serviti mängib viieliikmelises B-grupis.
Ajalooliseks teeb algava hooaja Ukraina hõbedameeskonna Zaporižja ZTR-i osalemine. Et esindajaid on endiselt kolmest Balti riigist, Soomest ja Valgevenest, siis ongi esmakordselt turniiril võistkondi kuuest riigist.
Kolm endist Euroopa karikavõitjat
ZTR-i kaasalöömine tähendab, et osalejate hulgas on esimest korda ka kolm endist Euroopa karikavõitjat. ZTR-i, Minski SKA ja Kaunase Granitase suurvõidud jäävad küll 1980-ndatesse aastatesse, ent ei vähenda ajaloolise tõsiasja tähtsust.
"Ukraina tippklubi ZTR tundis huvi juba mullu, aga siis veel koostööni ei jõutud. Seekord andsid nad oma kindlast soovist väga varakult teada ja heameel on, et seeläbi liiga taas tugevamaks muudab," rõõmustab Balti liiga tegevjuht Urmo Sitsi.
"ZTR osalemisoovi põhjus on väga lihtne, tasemel mängude põud kohalikel meistrivõistlustel. Esialgu olime läbirääkimistes teisegi meeskonnaga Zaporižjast, kohaliku liiga neljandana lõpetanud ZNTU-ZAS-ga, aga nemad ei soostunud oma kodumänge Baltikumis pidama," lisab Sitsi.
Uue süsteemiga mullune hooaeg tõi uue võitja
Balti liiga süsteem elas eelmise hooaja üle muutused, mis osutusid kasulikeks ja nii jätkatakse samal viisil ka hooajal 2016/17. "Meeskonnad loositi kahte alagruppi, kust pääsevad edasi neli paremat. Need kaheksa tiimi selgitavad siis kahemängulistes veerandfinaalides finaalturniirile pääsejad," selgitab Sitsi.
"Veerandfinaalide sissetoomine õigustas end, sest isegi kui alagrupi neli paremat olid selged enne viimaseid mänge, siis võitlus parema koha ja eeldatavalt mugavama veerandfinaalivastase eest jätkus," kirjeldab Balti liiga tegevjuht mulluse muudatuse kasu.
Aprillis Põlvas peetud Final Fouri võitis esmakordselt Soome meister Riihimäe Cocks, alistades finaalis eelmiselt kolmel hooajal triumfeerinud Minski SKA. Põlva Serviti sai kaela pronksmedalid, olles kolmanda koha mängus üle Granitasest. Leedu klubi lülitas veerandfinaalis välja Viljandi HC, Kehra meeskond jäi kaheksa parema seas alla hilisemale liigavõitjale.
Meistrid B-, hõbedameeskonnad A-alagrupis
Tiitlikaitsja ja Soome meister Cocks alustab B-alagrupis, kuhu loositi ka Eesti meister Serviti ja Läti meister Dobele Tenax. Viieliikmelise alagrupi ülejäänud tiimid tulevad Leedust – mullune riigi karikavõitja Granitas ning aastase vaheaja järel Balti liigasse naasev Vilniuse VHC Šviesa.
A-alagrupis, kus kaks ülejäänud Eesti klubi, on huvitava tõsiasjana stardis viie riigi meistrivõistluste hõbedameeskonnad – lisaks HC Viljandile Klaipeda Dragunas Leedust, Riia Celtnieks Lätist, ZTR ning SKA.
"Balti liiga reeglid ütlevad endiselt, et mängud toimuvad Balti riikide territooriumil, välja arvatud ZTR-i ja SKA omavahelised kohtumised," sõnab Sitsi. "Ent omavaheliste kokkulepete tulemusena mängib Cocks sel hooajal jälle Riihimäel, kompenseerides külalisvõistkondadele reisikulud."
Kõik kolm Eesti klubi alustavad mänge sel nädalavahetusel. Serviti sõidab külla Dobele Tenaxile, Kehra ja Viljandi aga võtavad kodusaalis vastu ZTR-i ja SKA. Lähemalt nädalavahetuse mängudest juba eraldi uudiskirjas homme.
