Riia rahvusvaheline turniir toimub juba 20. korda, Eesti osales viimati 2014. aastal kui alistati Itaalia ning viigistati Läti ja Soomega, lõpetades nelja punktiga võõrustajate järel teise kohaga. Tänavu kohtub Eesti 27. detsembri avamängus Egiptusega ning kahel järgneval päeval vastavalt Läti ja Hollandiga.

Rein Suvi: saame väga head ja tugevad mängud

Eesti koondis ei sõida Riiga parimas võimalikus koosseisus, sest Saksamaa kahes tugevamas sarjas pallivatel meestel on 26. detsembril veel ees liigavoor. Lisaks Mait Patrailile, Dener Jaanimaale, Karl Roosnale ja Janar Mägile puuduvad ka Mikk Pinnonen, Eston Varusk, Kristjan Muuga ja Carl-Eric Uibo.

"Meie Bundesliga-mängijatel on piisavalt mängupraktikat, me teame nende omadusi ja pigem on mõtet neile väike puhkus enne valikmänge anda," sõnas Eesti koondise peatreener Rein Suvi. "Roosnale olnuks kasulik meiega liituda, aga klubi ei lubanud. Kogenud Varuskile ja Muugale anname aega raskest sügisperioodist taastumiseks ning Pinnonen ja Uibo puuduvad isiklikel põhjustel."

Mikk Aasmaa, Martin Grištsuk ja Tõnis Kase teevad Riias koondisedebüüdi ning Suvi ootab huviga, mida nooremad suudavad. "Vaateväljas oli teisigi pallureid, näiteks paremääre kohale kaalusime Ott Variku ja Otto Karl Kondi kutsumist. Üheks Riia-turniiri eesmärgiks ongi anda uutele mängijatele võimalus sulanduda. Samas saavad need, kes varem pole päris esimest viiulit mänginud, kogeda vastutust ning tõestada oma võimeid," selgitas Suvi.

"Igal juhul saame väga head ja kindlasti tugevad mängud," arvas Eesti rahvusmeeskonna juhendaja. "Muidu olekski osadele paus enne tähtsaid kohtumisi Šveitsiga liiga pikaks kujunenud. Eks läheme ka tulemust tegema, ehkki vastastest veel liiga palju ei tea. Egiptuse kohta oleme videomaterjali kogunud, teistega tutvume juba kohapeal."

Vastaste hulgas olümplased, Läti koljat ja Bundesliga tipp-snaiper

Vastased on kõvast puust. Egiptus on viimaste aastate Aafrika tugevamaid – valitsev kontindendi meister mängis Rio olümpial, kus alistas Rootsi ja jäi napilt välja veerandfinaalist. Tänavusel MM-il jõuti 16 parema sekka, kus kaotati kahe väravaga Horvaatiale. Meeskonnas on suvel Meistrite Liiga klubi Istanbuli Besiktasiga liitunud väravavaht Karim Hendawy, aga ka kolm pallurit Prantsusmaa ja üks Taani kõrgliigast.

Holland palkas oktoobris peatreeneriks tunnustatud islandlase Erlingur Richardssoni ning alustas MM-valikmänge kahe võiduga, Kreeka ja Belgia üle. Riiga sõidetakse parimas koosseisus, mis tähendab ka seitset mängijat Saksamaa kahest tugevamast liigast. Näiteks TVB 1898 Stuttgarti paremäär Bobby Schagen kuulub hetkel Bundesliga snaiprite esikümnesse. Tõsi, kõigil seitsmel on 26. detsembril Saksamaal veel liigavoorus vaja kaasa teha.

Läti koondis osales erinevalt Eestist 2018. aasta EM-valikturniiri teises faasis, kus kaotas kõik kuus mängu. Meie lõunanaabrid on nelja-aastase vaheaja järel koondisse tagasi saanud Bundesliga tippklubi SC DHfK Leipzigi kogenud Aivis Jurdžsi. 34aastasel paremsisemisel on küll Bundesliga-mäng 27. detsembril, kuid lätlased loodavad, et järgmisel päeval Eesti vastu on mees juba kohal.

Veelgi kõvem Läti mängumees on maailma üks pikimaid käsipallureid, Dainis Krištopans. 27aastane vasakukäeline tagamängija on 215 sentimeetrit pikk ning kuulub Euroopa tipp-pallurite hulka. Krištopans on juba üheksa aastat erinevate klubide eest EHF Meistrite Liigas kaasa teinud. Tänavu suvel Skopje Vardarisse siirdununa on lätlane nii maailma tugevaima sarja kui ka tugeva SEHA liiga liider, lisaks on Vardar mõlemas sarjas seni kaotuseta.

Eesti koondis Riia turniiriks:

Rasmus Ots, Robert Lõpp (mõl. Viljandi HC), Mikk Aasmaa, Kaspar Lees (mõl. HC Kehra/Horizon Pulp&Paper), Henri Hiiend, Martin Grištsuk, Henri Sillaste, Hendrik Varul, Indrek Neeme (kõik Põlva Serviti), Tõnis Kase (Põlva Coop), Karl Toom (TV 1893 Neuhausen), Kristo Voika (Serik Belediyespor), Andris Celminš (RK Maribor Branik), Sten Maasalu (Siuntio IF), Jürgen Rooba (Amo HK), Martin Johannson (Bukaresti CSA Steaua) ja Armi Pärt (Schwerini Mecklenburger Stiere). Personal: Rein Suvi (peatreener), Paavo Nelke (treener), Margus Parts (füsioterapeut), Priit Allikivi (delegatsiooni juht).