„Kõik on tõepoolest võimalik, kuid esialgu võtan võistlusi etappide kaupa — näiksin hulluna, kui seaksin endale minu vanuses eesmärgiks järjekordse olümpiavõidu,” rääkis Maier Denver Postile.

Möödunud kevadel kurtis Herminaatori hüüdnime kandev austerlane, et motivatsioon on otsas, treeningud ei paku pinget ja üldse ei näe ta põhjust jätkamiseks. Pärast 54-ndat MK-etapivõitu Lake Louise’is on mees aga justkui ümber sündinud.

„Juba paar viimast aastat olen igal sügisel endalt küsinud, kas soovin taas otsast peale hakata,” rääkis Maier. „Ent ühel hetkel ma enam ei vaaginud tuleviku üle, vaid lihtsalt treenisin. Augustikuised laagrid läksid väga hästi ja küllap sellelt baasilt sündis ka hea tulemus,” lisas ta.

Maieri tegu pani imetlusest õhkama nii mõnegi konkurendi. Kanadalane John Kucera, kes Lake Louise’i supersuurslaalomi teisena lõpetas, rääkis kõigile meediaväljaannetele: „Uskumatu on seista poodiumil ja näha kõrgemal astmel enda kõrval lapsepõlve iidolit.”

Kümme aastat kuulsust

Õnnest säras ka austerlaste mäesuusajuht Hans Pum. „Imeline, eriline, suurepärane, sport vajab kangelasi, Maier näitab maailmale, kuidas õnnetustest üle olla ja omal ala jätkuvalt parimana püsida,” rääkis Pum.

1998. aastal saavutas Maier ülemaailmse kuulsuse veel enne kui ta Nagano olümpial kahekordseks võitjaks ja hiljem ka MK-karika omanikuks kuulutati. Ni­melt kukkus ta loetud päevad enne olümpiat kiirlaskumisvõistlusel, uhke lend ja ränk maandumine lumevalli on paljudel tänaseni meeles. Ajakiri Sports Illustrated näitas kukkumise pilti esikaanel ja pärast seda ei olnud suusasõpra, kes poleks austerlasest midagi teadnud.

Märksa kurvemalt läks Maieril aga 2001. aastal, kui ta sattus mootorrattaõnnestusse ning seisis silmitsi ohuga jala amputeerimisest. Seetõttu jäi tal vahele ka Salt Lake City olümpia.

Tagasi tulles oli ta aga suurepärases hoos, kümnete etapivõitude kõrval võitis Maier Torino mängudelt hõbeda ja pronksi.

Nüüd, 2008. aasta lõpus, on Herminaator taas tagasi — 54 MK-etapivõiduga tõusis ta Ingemar Stenmarki (86 võitu) järel edukuselt teiseks mäesuusatajaks läbi aegade.

Konkurendid on valvsad

•• Kahekordne olümpiavõitja ja kolmekordne maailmameister Maier tekitas valvsust ka konkurentides. Ilmselt tundsid mitmedki neist kergendust, sest Maieri viimane etapivõit enne nädalatagust edu jäi 2006. aasta jaanuarisse.

•• „Enam ei uskunud keegi, et ta veel võita võiks. Hämmastav,“ imestas alpi kahevõistluse olümpiavõitja Ted Ligety.

•• Samas tunnistas neljakordne maailmameister Bode Miller, et tema pole kunagi Maierit maha kandnud, vaid hoopiski panustas imemehe võidule kenakese summa raha.

•• „Hermann on minu põlvkonna parim mäesuusataja, keegi ei tohiks tema võimetes kahelda,“ rääkis Miller, kellel endal olümpiavõitu pole.