9 PÄEVA NBA HOOAJA ALGUSENI: Toronto Raptors - oma edu ohver
Reaalselt hinnates saavutas Toronto Raptors eelmisel hooajal konverentsi finaali jõudmisega absoluutselt maksimumi. Lihtsalt paraku oli ja on tasemevahe Cleveland Cavaliersiga nii suur, et ilma vigastuste või mänguväliste asjaolude abita Raptorsil seeriavõidu võimalust Cavaliersi vastu ei ole.
Tegelikult oli Raptorsil parasjagu õnne, et niigi kaugele jõuti. Juba play-off'ide esimeses ringis nähti kurja vaeva Indiana Pacersi alistamisega ja kui Pacersi treener Frank Vogel poleks paari taktikalist viga sisse lasknud, oleks Raptorsi play-off-teekond võinud kiirelt lõppeda. Play-off'ide teise ringi seerias Miami Heati vastu said vigastada mõlema meeskonna keskmängijad (Raptorsil Jonas Valanciunas ja Heatil Hassan Whiteside). Torontol oli võrdväärne vahetus Bismack Biyombo näol olemas, Miamil mitte - see otsustas tasavägise seeria saatuse.
Idakonverentsi finaalis suutis Raptors seeria peale neljandat mängu viigistada seisuks 2:2, kuid mitte keegi ei uskunud, et neil võiks olla ka reaalseid võimalusi seeriavõiduks. Nii ka läks. Pigem Cavaliersi lohakusest kuuemänguliseks veninud seeria oli palju ühepoolsem kui tulemus peegeldab.
Ja nii alustabki Raptors uut hooaega pea samade meestega ja samas olukorras, kus heal juhul suudetakse eelmise hooaja tulemust korrata, kuid märksa tõenäolisem on, et jäädakse sellele alla. Play-off'ide ajal liikusid ringi kõlakad, et Raptorsi peatreener Dwane Casey on tugev hundipassi saamise kandidaat, kui tiim esimeses või teises ringis välja kukub, kuid raske on vallandada peatreenerit, kes viis meeskonna maksimumilähedase tulemuseni.
Raptors ei teinud kahe hooaja vahel mitte midagi, et minna tugevamaks. Pigem vastupidi. Meeskonnast lahkusid James Johnson, Luis Scola ja hooaja lõpus säranud Biyombo. Lisandujatest väärib märkimist vaid Jared Sullinger. Positiivsele poolele võib kanda ka uue viieaastase lepingu sõlmimise DeMar DeRozaniga. Kui Raptors võiks millegi pealt loota eelmisest hooajast paremat tulemust, siis oleks selleks ehk eelmise hooaja sisuliselt täies mahus vigastusega vahele jätnud DeMarre Carrolli panus.
Toronto veduriteks uuel hooajal peavad taaskord olema nende tagamehed Kyle Lowry ja DeMar DeRozan. Viimase paari hooaja jooksul on mõlemad ennast selles rollis ka edukalt tõestanud. Kuid see, mis töötab Raptorsi jaoks põhihooajal, ei ole paraku olnud nii tõhus play-off'ides. Ka eelmise hooaja otsustavates mängudes võis mõlema mehe poolt märgata ärakukkumisi. Toronto (ja peatreeneri Casey) õnneks ei saanud see saatuslikuks. Veelgi eredamalt on meeles üle-eelmise hooaja play-off'ide esimene ring, kus Washington Wizards pani mõlemad mehed piltlikult öeldes kotti ja sõlmis kotisuu ka tugevasti kinni, võites seeria 4:0.
Raptorsi eelmise hooaja edu tähendas status quo säilimist uueks hooajaks. Meeskond on piisavalt tugev, et taaskord saada põhihooajal üle 50 võidu ja koht idakonverentsi esikolmikus. Vaatamata sellele ei näe ma neil võimalusi vastu hakata Cleveland Cavaliersile, millal iganes nad ka kokku ei läheks. Kui veelgi täpsem olla, siis suurem võimalus Cavaliersi šokeerida on näiteks Boston Celticsil või New York Knicksil, kelle potentsiaalne võimete lagi soodsate asjaolude kokkulangemise korral on Raptorsist kõrgemal (põrand ühtlasi ka madalamal). Kõhutunne ütleb, et Dwane Casey säilitab oma töökoha Raptorsi peatreenerina ehk vaid siis, kui taaskord jõutakse idakonverentsi finaali, aga isegi siis ei ole see 100% kindel.
