Intriigid ja pinge — algavad NBA play-offid
(1) Detroit
Kahe aasta tagune NBA meister tundis eelmisel hooajal oma nahal, mida tähendab koduväljakueelis finaaliks. Paljuski just “tänu” San Antonio koduseinte toetusele kaotas Pistons finaali otsustava 7-nda mängu ja sellega ka kogu seeria. Kuivõrd Detroidi komplekteerituse juures võrdub teine koht kaotusega, lubasid nii mängijad kui ka võistkonna juhtkond teha endast kõik oleneva, et selle aasta play-offideks kindlustada koduväljakueelis kuni finaalini.
Treener Larry Browni lahkumine New Yorki võis küll tunduda tagasilöögina, kuid endine Timberwolvesi treener Flip Saunders on võistkonda toonud lisaks Brownilt saadud oskusele tugevat kaitset mängida ka teadmised kuidas olla edukas rünnakul. “Larry Browni aegne” Pistons mängis kontrollitud rünnakut, kus üksikmängija üks-ühe vastu initsiatiiv sisuliselt puudus ja nii kaitses kui rünnakul mängiti meeskonnana. Flip Saunders lubab rohkem loomingulisust ja viskeid ka väljamängimata kohtadelt, mis on eriti sobiv just Chauncey Billupsile, kelle tänavune hooaeg on mõnede arvates koguni MVP tiitli vääriline. Alahindamata Ben Wallace`it, Richard Hamiltoni ja Rasheed Wallace`it on just Billups olnud see, kelle õlul on Pistons võitnud 64 mängu ja sellega kindlustanud endale põhihooaja võidu.
Ei ole ohtlikumat võistkonda kui see, kes teab, kuidas olla edukas rünnakul ning kes pole unustanud oma hingematvat kaitset. Kes tahab jõuda Idast finaali peab eelkõige alistama Detroidi. Võib-olla pole Detroit San Antonio kõrval peapretendent tiitlile, kuid nende võimalusi ei saa ka mingil juhul alahinnata. Korralikult kokkumänginud meeskond, kes on olnud sisuliselt puutumatu vigastustest ja saanud juba mitu nädalat rahulikult valmistuda play-offideks. Tõenäoliselt ootab Detroiti võrdlemiselt kerged kaks esimest ringi, võitlus Ida finaalis ja edu korral raevukas finaal. Raske on näha peale Miami kellelgi teisel Ida võistkonnal Pistonsi vastu võimalusi ning võimalikus finaalis peale San Antonio ja ehk ka Dallase ei tohiks Detroidile olla võrdset vastast.
(8) Milwaukee
Kui põhihooaeg oleks veel mõne nädala võrra pikem olnud, oleks Bucksil läinud raskeks oma play-offi viimase koha hoidmisega, sest tagant lähenes hirmsa hooga Orlando ning ka Philadelphia jäi Milwaukeest kõigest 2 võidu kaugusele. Hooaja algus oli Bucksi jaoks paljulubav, sest peale 28-ndat mängu oldi koguni tulemusega 17 võitu ja 11 kaotust. Kuid T.J Fordi jalavigastus suunas võistkonna langustrendile ning praktiliselt ei leitud enda tõelist mängu kuni põhihooaja lõpuni lõpetades 40 võidu ja 42 kaotusega.
Drafti esimene valik Andrew Bogut on olnud küll korralik lisandumine meeskonda, kuid mitte sellisel tasemel mängija kui näiteks drafti neljas valik Chris Paul New Orleansist. Otseselt pole ju rahulolematuseks põhjust, sest vaatamata raskustele jõuti play-offi, kuid arvestades drafti esimest valikut Andrew Bogutit, T.J. Fordi paranemist pikast vigastusest ja Hornetsiga mängijate vahetusest saadud Jamal Magloire lisandumist, olid ootused kindlasti natuke kõrgemad.
Kümme võitu rohkem kui eelmisel hooajal ja Idakonverentsi kaheksas asetus tähendab Bucksile play-offi esimese ringi vastasena Detroit Pistonsit. Kindlasti väga ebameeldiv perspektiiv kui arvestada, et tegemist on kahe eelmise aasta finalistiga, kellega omavahelistes mängudes jäädi sellel põhihooajal kaotajaks 3-1. Sealjuures ainus võit saadi 17. aprilli kohtumises, millel ei olnud Detroidi jaoks enam mingit tähendust. Kuivõrd Milwaukee edenemiseks teise ringi läheb vaja midagi enamat kui lihtsalt imet, pole mõtet peatuda Bucksi edasistel võimalustel play-offis.
Seeria eelvaade
Ei ole relva, millega Bucks suudaks Pistonsit üllatada. Pistons on tugevam igal eraldi positsioonil, rünnakul, kaitses ja kokkumängus. Küsimus on Detroidi suutlikkuses ennast igaks eraldi mänguks motiveerida. Võimete poolest lõpeks see seeria kindlasti nelja mänguga, kuid tundes oma kindlat üleolekut võib Pistons ka mängu või äärmisel juhul kaks vastasele loovutada. Eeldades, et Pistons üritab võimalikult vähem energiat kulutades teise ringi jõuda ennustaks siiski seeria lõppemist tulemusega 4-0.
(2) Miami
Heat`i jaoks väga segane hooaeg, kuid väga kindla sihiga. Võeti ju hooajaeelsete mängijate vahetusega kindel suund tugevdada meeskonna üldist taset. Võrreldes eelmise hooajaga lisandusid võistkonda Antoine Walker, James Posey, Jason William ja Gary Payton, samas kui meeskonna ridadest lahkusid Eddie Jones, Kenyon Dooling ja Rasula Butler. Kahtlemata võttis Pat Riley selliste muutustega suure riski, kuid auhinnaks võib olla meistritiitel.
Nii Payton, Walker kui Williams on tuntud mängijatena, kes soovivad mänguaega ja platsil olles palli enda kätte, kuid Heat`i liidrid Dwyane Wade ja Shaquille O`Neal on need, kelle ümber võistkonna mäng on rajatud. Vastupidiselt ootustele ei ole siiski märkimisväärseid sisepingeid Miami Heat`il tekkinud ja põhihooaeg lõpetati korraliku tulemusega — 52 võitu ja 30 kaotust. Oodatud oli Heat`i treeneri vangerdus tuues pingiotsale taas legendaarse Pat Riley. Endine treener Stan Van Gundy põhjendas oma lahkumist sooviga veeta rohkem aega koos oma perekonnaga, kuid uskuma jäid seda vähesed. Reaalne põhjus oli tõenäoliselt Pat Riley ja võistkonna omanike soov anda mängijate vahetusest tulenev vastutus ka otseselt treener Riley`i kätte ning samas on selge ka, et nii staaridest (või endistest staaridest) kubisev võistkond vajab etteotsa tugevat autoriteeti.
Eelmine hooaeg oli Shaq`i jaoks Miamis esimene. Kärarikas ja bravuurikas lahkumine Lakersist süstis O`Neali tahet kogu maailmale ja eelkõige Kobe Bryantile tõestada, mis masti mees ta on. Seetõttu oli O`Neal juba väga heas vormis hooaja alguses ja läbi kogu eelmise aasta põhihooaja. Oli ju Shaq ka üks nendest, kes paljude arvates jäi teenimatult ilma MVP tiitlist. Nii O`Neal kui Miami maksid play-offides raevukale põhihooaja lõivu, sest sisuliselt mängis Shaq kogu play-offi jooksul valuvaigistavate süstide toel läbi jalavigastuse. Et ka Dwyane Wade sai vigastada, ei olnud suur üllatus, et Heat kaotas Ida finaalis Detroidile. Ometi osutati ka väga pooliku võistkonnaga südi vastupanu ja kaotati alles 7-ndas mängus (juhtides veel poolteist minutit enne lõppu).
Selle hooaja lähenemine on olnud risti vastupidine. Heat sai küll 7 võitu vähem kui eelmine aasta, kuid O`Neali vormikõver on tõusuteel ja kehakaalu kilogrammid kukkumas. Miami ei ole küll leidnud staaride vahel sellist “keemiat” nagu loodeti, kuid vaatamata sellele on tegu väga võidunäljase ja väga ohtliku meeskonnaga, kes võib Shaqi ja Wade`i vedamisel minna kuni võiduka lõpuni.
(7) Chicago
Teist hooaega järjest jõudis Chicago play-off mängudele. Kui eelmisel aastal võis seda lugeda mõningaseks üllatuseks, siis see hooaeg oli Bullsi play-off koht pigem oodatud asjade käik. Tegemist on noore ja perspektiivika võistkonnaga, kelle paremad päevad on kindlasti veel ees ja mitte enam väga kauges tulevikus. On ju Bullsil sellel suvel kasutada palju vabanevad palgalimiiti vabaagentide turul, seega on Bullsi fännidel põhjust oodata tugevate mängijate lisandumist võistkonda. Tegelikult oligi käesolev hooaeg mõeldud pigem vaheaastana, kuid loomulikult ei Chicagol midagi play-offi jõudmise vastu.
Hooaja alguseks lisandunud Darius Songaila oli Bullsi jaoks hooaja esimesel poolel pettumus oodatust kehvemate esituste pärast, lisaks kõigele langes Songaila ka veel tõsise jalavigastuse ohvriks, mis lõpetas tema hooaja. Nüüdseks New Yorgis ilusaid esitusi tegeva Eddy Curry teenetest loobus Chicago mängija keeldumise tõttu täiendavatest südameuuringutest. Mäletatavasti lahkus Atlanta Hawksi mängija Jason Collier hiljuti elust just sarnase südamerikke tõttu, mistõttu ei olnud Chicago organisatsioonina valmis võtma endale täiendavat vastutust mängija elu eest.
Vaatamata kõigile neile probleemidele on Chicago peaasjalikult tänu Ben Gordoni, Kirk Hinrichi ja Luol Dengi vedamisele jõudnud seitsmendana play-offidesse. Nagu kõigil kolmel alumisel asetusel, nii saab ka Chicagol olema väga keeruline üllatust sepistada. Miami näol on tegemeist korvialuses mängus lihtsalt liiga võimsa võistkonnaga ning Dwyane Wade isiklikult on Bullsi jaoks juba piisavalt kõva pähkel läbi hammustamiseks.
Seeria eelvaade
Miami jaoks ei tohiks siin seerias olla midagi ülejõu käivat. O`Neal, Haslem ja Mourning kindlustavad ning valitsevad korvialust ning Wade`i pidurdamine saab olema Chicago jaoks peavalu omaette. Meeskondade omavahelised mängud põhihooajal lõppesid 2-1 Miami kasuks. Ainsa mängu võitis Chicago 16. aprillil kui Miami puhkas oma võtmemängijaid ja Bulls ise võitles play-off asetuse eest. Chicago ainus eelis võibki olla see, et nemad on play-offi jõudmiseks pidanud juba 3-4 nädalat olema oma parimal tasemel, samas kui Miami on tegelenud peaasjalikult vanade vigastuste ravimise ja uute vältimisega. Vaatamata mõningasele “roostetatusele” peaks puhanud Heat seda seeeriat siiski valitsema ja jõudma teise ringi 5-6 mänguga.
(3) New Jersey
Võimsa lõpuspurdi teinud Nets lõpetas põhihooaja 49 võidu ja 33 kaotusega, mis andis Ida konverentsis play-offideks kolmanda asetuse. Superkolmik Vince Carter, Richard Jefferson ja Jason Kidd oli märtsi teises pooles ja aprilli alguses nii pidurdamatu, et New Jersey võitis koguni 14 mängu järjest. Sealjuures enamus neist võitudest tulid play-off võistkondade vastu. Mis rõõmustab Netsi veelgi enam on asjaolu, et Serbia päritolu tsentri Nenad Kristici mäng hooaja teisel poolel väärib vaid kiidusõnu ja võistkond võib tunda ennast korvialuse mängu suhtes rahulikult.
Endise Toronto mängija Vince Carteri võistkonda lisandumine on kahtlemata olnud samm positiivses suunas. Lisaks effektsusele suudab Vinsanity olla ka väga effektiivne, olles keskmiselt 24,2 punktiga võistkonna parim punktitooja. Juba eelmise põhihooaja lõpp tõestas, et suuremate vigastuste vältimisel on Nets väga tugev. Nii Carter, Jefferson kui ka Kidd on Netsi fännide rõõmuks püsinud läbi hooaja tervena, mis kindlasti selgitab ka võrreldes eelmise hooajaga saadud 7 enamat võitu.
Jättes kõrvale põhihooaja viimased paar nädalat, mil New Jersey valmistus play-offideks, on Nets liiga kõige tugevama põhihooaja lõpuga meeskond. Kui nad suudaksid seda taset hoida ka play-offides kujuneks esimene ring Indiana vastu neile kergeks jalutuskäiguks. Kuid isegi Indianat võites ei saa Netsil siiski kerge olema, sest järgmises ringis ootaks neid suure tõenäosusega Miami Heat ja finaalides arvatavasti Detroit. Arvestades, et eelmine hooaeg kaotas Nets play-offi esimeses ringis Heat`ile kuivalt 0-4, oleks Ida finaali jõudmine Netsile eneseületus.
(6) Indiana
Harjumatu positsioon Pacers`i jaoks, sest see võistkond on viimasel kümnel aastal reeglina lõpetanud põhihooaja play-off tabeli esimeses pooles. Arvestades võistkonnas toimunud muutusi on ehk mõnel määral ka mõistetav kukkumine. Lahkus ju tippspordist eelmise hooajaga Reggie Miller ning üle aasta kestnud probleemid Ron Artestiga said lõpuks lahenduse Sacramentoga mängijate vahetuse näol, millega Artesti vastu saadi Peja Stojakovic. Arvestades Ron Artesti võimeid mängida tugevalt nii kaitses kui rünnakul, oli see vahetus kindlasti Indiana jaoks ebasoodsam. Ometi ei jätnud mängija käitumine meeskonna suhtes Pacersile muud võimalust. Lisades siia Jermaine O`Neali hooaega seganud vigastused võib öelda, et Pacers peab tänama õnne, et nad ei lõpetanud veelgi tagapool.
Stojakovici mäng on olnud Indiana jaoks siiski positiivne: Visates mängus keskmiselt 20 punkti (3 punkti rohkem kui Kingsi eest hooaja esimesel poolel) on hea tabavusega Peja ja Jacksoni õlgadel olnud O`Neali vigastuspausi ajal võistkonna skoori tegemise eest hoolitsemine. Jermaine O`Neal on taas mängida saanud alates märtsi lõpust. Indiana jaoks kõige suurem mure ongi ehk see, et kuidas O`Neal ja Stojakovic platsile koos mängima panna nii, et neist kõige rohkem võistkonnale kasu oleks.
Eestlaste huvi Pacersi käekäigu vastu suurendab ehk ka Sarunas Jašikeviciuse lisandumine võistkonda. Viimasel kolmel aastal Euroopas praktiliselt kõik, mis võimalik võitnud Jašikevicius ei ole aga kahjuks ennast Indianas suutnud põhitegijaks mängida. Antud hetkel on ta treeneri kolmas valik mängujuhi kohale ja seega isegi kui põhimängujuht Jamaal Tinsley on vigastatud, jääb leeduka mänguaeg tagasihoidlikuks. Indiana võib küll lootusi hellitada Jašikeviciuse viimast aastate “võlujõu” paistel, kuid play-offi teise ringi jõudmine tundub võistkonna praegust võitlusvormi arvestades keerukana.
Seeria eelvaade
New Jersey tunneb ennast antud hetkel väga enesekindlana ja on selle seeria favoriidiks. Indiana puhul on tugevuseks see, et nad ei ole play-offides juba pikki aastaid kaotanud seeriaid ilma võitluseta. Isegi eelmisel hooajal, olles ilma Ron Artestita, pidi Detroit nende vastu kõvasti pingutama. Seega New Jersey ei saa Indianat mingil juhul alahinnata, kuid kui nad suudavad oma hetkevormi säilitada ja koduväljaku eelise ära kasutada peaks Nets vaatamata põhihooaja 1-2 kaotusele siit seeriavõitjana 6 või 7 mänguga siiski edasi minema.
(4) Cleveland
LeBron Jamesi esimene etteaste play-offides. Michael Jordanil, keda LeBron Jamesiga kõige sagedamini võrreldakse, läks vaja nelja üritust, et play-offi esimesest ringist edasi jõuda. Kuidas suudab King James veel senikogemata pingele vastu seista? Vastust ei tea keegi ja vastuse saab anda oma mängudega vaid Lebron ise, kuid arvestades, millisel uskumatul tasemel see noormees mängis põhihooajal, on Cavaliersil põhjust optimismiks.
Sooviga võistkonda tugevdada tegi Cleveland kõik endast oleneva, et Bucksi mängijat Michael Reddi kahe hooaja vahel meelitada Cavaliersiga lepingut sõlmima. Redd otsustas siiski Bucksi kasuks, kuid Cavaliers ei jäänud tühjade kätega saades oma ridadesse endise Wizardsi Larry Hughesi. Samuti lisandusid võistkonda Donyell Marshall ning Damon Jones ning hooaja lõpupoole ka Ronald Murray Seattle`st. Ei ole kahtlust, et Cleveland on tugevam kui varem ja väärib oma kohta esimese nelja hulgas.
Vaatamata Larry Hughesi sõrmevigastusele hooaja keskel suutis Cleveland LeBroni vedamisel ning Ilgauskase, Goodeni ja Marshalli kaasabil siiski oma taset säilitada. Hughes on play-offideks tervenenud ja lisandunud Murray näol on võistkonnal ka tagala kindlustatud, kuid liidrite jaoks sisuliselt esimene play-off kogemus ei saa olema kaugeltki mitte kerge. Esimese ringi vastane Washington on Clevelandi jaoks väga ohtlik ja tegemist on sisuliselt siiski võrdsete võistkondadega. Edasijõudmine teise ringi tähendaks väga suure tõenäosusega järgmise vastasena Detroiti, kelle vastu Cavaliers kaotas põhihooaja 1-3, seega Clevelandi jõudmine play-offis kaugele tähendaks LeBroni imemänge ja ka ülejäänud mängijate eneseületust. Seda ei saa kunagi välistada, kuid play-offi debütantidelt on seda ehk raske oodata.
(5) Washington
Wizards jõudis eelmisel aastal koguni play-offi teise ringi, kus neid siiski purustati Miami Heat`i poolt. Eelmise hooaja 45-st võidust saadi küll sellel aastal kolm võitu vähem, kuid esimese ringi vastane on siiski soodsaim võimalikest.
Kahtlemata on meeskonna liidriks Gilbert Arenas, kuid Caron Butler ja Antawn Jamisoni panust ei saa märkimata jätta. Tegelikult võib Washingtoni kõige suuremaks probleemiks pidada vääriliste vahetuste puudumist. Pingi pealt on võtta vaid Antonio Daniels, kelle hooaeg pole samuti olnud võrreldav sellega, mida ta suutis hooaeg tagasi korda saata Seattle`s. Senikaua kui põhiviisik suudab mängu üleval hoida ja võistkonda vedada, püsib Wizards elus, kuid füüsiliselt raske ja vaimselt pingelise play-offi jooksul meeldiks Washingtonile varumeestelt rohkem tuge saada.
Gilbert Arenase viis Tähtede Mängult eemale jäämine nii endast välja, et järgmise kuu aega kulutas ta kogu maailmale tõestamiseks, mis ta tegelik väärtus on. Nimetades iseennast “missioonil olevaks mõrvariks”, oli ta tõepoolest pidurdamatu, visates praktiliselt terve kuu igas mängus üle 30 punkti. Kui Washington suudaks Arenases sarnase sportliku viha play-offiks äratada, oleks neil Clevelandi vastu korralikud võimalused edasi pääseda. Sarnaselt Cavaliersile saab neil edasine edenemine play-offis olema keeruline, kuivõrd teise ringi tõenäoline vastane Detroit tundub ületamatuna (vaatamata sellel, et omavaheliste kohtumiste seis põhihooajal jäi koguni 3-0!!! Wizardsi kasuks).
Seeria eelvaade
Võrdsed vastased, mõlemad koos oma eeliste ja puudustega. Tõenäoliselt kujuneb see seeria kas 6- või 7-mänguliseks ning seeria tulemust otsustavaks kaalukeeleks võib saada Clevelandi koduväljakueelis. Kui hiljutine hüppeliigese vigastus ei osutu LeBron Jamesi jaoks segavaks, pakuks eelise ning seeriavõidu 4-2 siiski Cavaliersile.
LÄÄNEKONVERENTS
(1) San Antonio
Kui tsiteerida Emmanuel Ginobilit, siis lõpuks ometi on mõne päeva pärast San Antonio hooaeg algamas. Tõepoolest ei saanud kellelgi tekkida vähimatki kahtlust selles, et tiitlikaitsja jõuab ühena parimatest play-offidesse, kus ollakse taaskord peamiseid tiitlipretendente. Ometi on käesolev põhihooaeg olnud San Antonio jaoks üks keerulisemaid ning küsimärke, mida hüüumärkideks venitada, on rohkem kui üks.
Dallasest lisandunud Michael Finley lisas Spursile veelgi enam sügavust ning arvestades, et põhituumik jäi samaks, on paberil Spurs tugevam kui kunagi varem. Ometi on Tim Duncanit ja Manu Ginobilit läbi hooaja vaevanud vigastused jätnud Spursi haavatavamaks kui kunagi varem. Kuivõrd nii Duncani kui Ginobili statistilised näitajad on sellel hooajal langenud, on võistkonna läbi hooaja vedanud Tony Parker. Visates keskmiselt 2,3 punkti rohkem kui eelmisel hooajal ja seda müstilise 54,8 %-lise tabavusega on Parker olnud võistkonna liidriks. Spursi hirmud on seotud Parkeri puhul kahe asjaoluga. Nimelt on Parkeri hooaeg olnud enneolematult pikk (nimelt esindas ta Prantsusmaad läinud suvel Euroopa Meistrivõistlustel) ja ta on eelnevatel play-offis teinud põhihooajast kehvemaid esitusi.
Võistkonna tuumik on säilinud ja Spurs tagas endale Läänekonverentsis esimese asetuse. Sacramento, kes küll hooaja teisel poolel tegi tugeva esituse, ei tohiks siiski Spursi võimeid arvestades olla liialt keeruline vastane. Kahjuks on play-offi süsteemi tõttu Spursi tõenäoline teise ringi vastane Dallas Mavericks, kes tegelikult on võiduprotsendilt Läänes tugevuselt teine. Seega võib Lääne konverentsi poolel teine ring olla Spursi jaoks raskeim. Kui Spurs püsib tervena on nad favoriidid jõudmaks Läänest finaali, kuid Dallas on piisavalt tugev, et ära kasutada väiksematki vääratust
(8) Sacramento
Kings, keda enne hooaega peeti Lääne üheks tugevamaks meeskonnaks võib ennast pidada õnnelikuks, et üldse play-offidesse jõuti. Tegelikult oli seis jaanuari lõpus juba üsna nutune kui Sacramento oli 18 võidu kõrvale saanud juba 26 kaotust. Võistkond võttis riski (siiani tundub, et õigustatult) ja tehingus Indianaga vahetati Predrag Stojakovic Ron Artesti vastu. Olles nii hea mängija kui tahes suudab Artest ükskõik, mis võistkonna sisekliima paigast lüüa, kuid siiani on Sacramento suutnud tema ohjeldamisega edukalt toime tulla.
Artesti lisandumine viis Kingsi tõusuteele, mis tähendas tugevat hooaja lõppu ja alates märtsist 18 võidu ja 8 kaotuselist lõpuspurti. Viimasest 11-st mängust võitis Kings koguni 9. Ron Artest on lisanud Kingsile kaitsejõudu ja Mike Bibby ning Brad Miller saavad rünnakul väiksema tähelepanu osaliseks ning seega ka rohkem vabadust.
Sacramento meelehärmiks ei vääratanud Lakers viimastes mängudes ja hoidis Läänekonverentsi 7-nda asetuse kindlalt enda päralt. See omakorda tähendab Kingsile esimese ringi vastasena tiitlikaitsjat San Antonio Spursi. Vaatamata Ron Artesti lubadusele juba see aasta jõuda meeskonnaga play-offi teise ringi, on raske uskuda, et Kings suudaks superüllatuse sepistada ja Spursi play-off seerias võita.
Seeria eelvaade
Favoriidis ei ole kahtlust — Spurs. Kuid kui Idas on esimese ja kaheksanda koha vahel selge tasemeerinevus, siis Läänes võib ka Kings Spursi vastu mõne võidu noppida. Huvitavaks kujuneb Bruce Boweni ja Ron Artesti kui kahe kaitsespetsi omavaheline duell, samuti võitlus Mike Bibby ja Tony Parkeri vahel. Ometi on ülejäänud koosseisus eelis San Antonio käes ja seeria võit peaks tulema 5 või 6 mänguga.
(2) Phoenix
Kahe hooaja vahelised kaotused võistkonna koosseisu osas tekitasid paljudes küsimuse, et kas Suns üldse jõuabki sel aastal play-offidesse. Joe Johnson rändas Atlantasse rahamägede juurde, Quentin Richardson sõlmis lepingu New Yorgiga ja Amare Stoudemire läks põlvelõikusele. Vaatamata kõigele on Suns taaskord üllatanud skeptikuid lõpetades põhihooaja Lääne konverentsis võiduprotsendilt kolmandana ja asetuselt teisel kohal.
Võistkonna edasiviivaks mootoriks on kahtlemata eelmise aasta MVP Steve Nash, kes on taaskord teinud hämmastava põhihooaja. Olgu näitena kasvõi toodud asjaolu, et tema kõrval on tervelt 7 võistkonnakaaslase statistilised näitajad sellel hooajal paranenud. Ka Steve Nashi enda hooaeg on statistiliselt olnud veelgi parem kui aasta tagasi. Ometi ei räägi ei Phoenixi mängijad, eksperdid kui ka fännid väga kõva häälega Sunsi tiitlivõidust. Põhjuseid on kaks: esiteks oodatud ja loodetud Amare Stoudemire tagasitulek play-offiks sai taas paistetanud põlvede tõttu tagasilöögi ja sisuliselt on ta hooaeg lõppenud ning teiseks tõestas San Antonio eelmise hooaja play-offides Sunsile ilmekalt üldtuntud tõde, et “tugev rünnak võidab mänge, kuid tugev kaitsemäng tiitleid!”
Liigale ei oleks midagi paremat kui Sunsi tiitlivõit. Lõbusat ja lahtist korpalli mängiv Suns meelitaks kindlasti NBA-le juurde uusi fänne nii USA-s kui mujal maailmas. Kahjuks nii vigastused kui ka olematul tasemel kaitsemäng jätavad Phoenixi tiitlivõidu variandid pigem teoreetilisteks. Olulisel hetkel, kui mängu saatus sõltub mõnest rünnakust ja tugevast kaitsest, suudavad tippvõistkonnad nagu San Antonio, Dallas ja Detroit oma kaitse tsementeerida ja muuta Sunsi kaitse seevastu “läbisõiduhooviks”. Ilma Stoudemire`ta ei suuda Phoenix mänge enda kasuks pöörata juba enne viimast veerandaega, mistõttu võib Suns edasi jõuda küll esimest ringist ja/või ka teisest ringist, kuid hiljemalt konverentsi finaalis peaks lagi vastu tulema.
(7) Los Angeles Lakers
Peale vaheaastat, kui Lakers jäi välja play-offidest ning Phil “Zenmaster” Jackson oli eemal treeneriametist, on Lakers jõudnud sellel hooajal taaskord väljalangemismängudele. Küllap tundis Kobe Bryant (kelle osa Jacksoni lahkumises oli märkimisväärne) ka ise, et ilma PJ poolt juurutatava triangle offensita ja treenerikogemusteta pole Lakersil veel play-offidesse mitmel aastal asja, mistõttu toimus osapoolte leppimine. Vähemalt avalikkuse eest on sellel hooajal probleemid Kobe vs Jackson olnud varjatud ja vaenukirves maha maetud. Vaenutsemiseks polegi enam erilist põhjust, sest ei ole Shaq`i, kellega Kobe peaks palli jagama ning Bryantile on praktiliselt antud võimalus palli korvi poole saata vastavalt oma paremale äranägemisele.
Lakersi põhihooaega jäävad ilmestama Kobe`i 81 punkti Toronto vastu, kuid samal ajal ka kõikide teiste mängijate lühi- või pikaajalised probleemid oma mängu leidmisega. Smush Parker, kelle hooaja algus oli kõiki ootusi ületav on mängude edenedes langenud taas lihtsurelike hulka, Lamar Odom on läbi hooaja hiilanud eelkõige ebastabiilsusega ja Chris Mihm`i ning Aaron McKie vigastused on jätnud oma jälje Lakersi sooritustele. Ent on ka positiivseid noote, eelkõige Kwame Browni näol, kelle viimase paari kuu esitused on äratanud lootust, et võib-olla tõesti jõuab ta kunagi vähemalt ligilähedale tasemele, mis õigustaks 2001.a drafti esimese valiku staatust.
Pole kahtlust, et Lakersi edu või ebaedu sõltu väga suurel määral Kobe Bryanti esitustest. Ei saa ka alahinnata Phil Jacksoni võimet oma meeskonda otsustavateks mängudeks häälestada ja nende võimetest maksimumi välja pigistada. Play-offi asetuse poolest ei oleks saanud Lakersil paremini minna, sest kohtutakse ju esimeses ringil Lääne konverentsi ülemisest otsast ehk kõige nõrgema või vähemalt kõige ebastabiilsema meeskonnaga — Phoenix Sunsiga. Teise ringi vastane oleks ka kindlasti mängitav (Clippers või Nuggets), mistõttu ei saa välistada Lakersi jõudmist isegi Lääne finaalideni. Ohtlikumad on Lakersi jaoks võistkonnad, kelle rivistuses on mõni väga tugev kaitsemängija (N: Bruce Bowen Spursis), kes suudaks kui mitte ellimineerida, siis vähemalt pidurdada Kobe Bryantit. On selge, et ilma Kobe punktideta jääb Lakers raskustesse ükskõik millise play-off võistkonna vastu.
Seeria eelvaade
Kindlasti ei ole Lakers Phoenixi vastu favoriit, kuid kui Lamar Odom, Kwame Brown suudavad Kobe`le vääriliselt assisteerida ning Chris Mihm tervena püsida, võib sellest seeriast tulla huvitav lahing. Lisaks kõigele muule on mõlemal võistkonna rivistuses põhihooaja MVP kandidaat. Teise ringi jõudmine oleks nii Nashi kui eriti just Bryanti jaoks tugev argument MVP tiitli saamiseks. Põhihooaja kohtumised lõppesid 3-1 Phoenixi kasuks, kuid vaatamata sellele annab Kurt Thomase vigastus, Shawn Marioni play-offides ebastabiilse mängija reputatsioon ning enamus võistkonna napp kogemus play-offis, võimaluse Kobe&Co-le. Oodates väikest üllatust pakuks Lakersi seeriavõitu tulemusega 4-2.
(3) Denver
Nuggets on see võistkond, kes on uuest play-off süsteemist, kus divisjonide võitjad saavad automaatselt asetuse esimese kolme hulgas, kõige rohkem võitnud. Nimelt oleksid nad võiduprotsendilt Läänes jagamas Sacramentoga viimast play-offi kohta, kuid oma divisjoni võitjana saavad play-offiks kolmanda asetuse.
Nen`e vigastus kohe hooaja alguses oli Nuggetsi jaoks löök, millest ei toibutudki päriselt kuni hooaja lõpuni. Oli ju eelmise aasta võimas põhihooaja lõpuspurt peale George Karli treeneriks nimetamist süstinud lootust paremaks tulemuseks. Samas on Marcus Camby teinud oodatust paremaid esitusi ning Carmelo Anthony hooaeg olnud märkimisväärselt parem kui kahel eelmisel hooajal. Nii Camby kui Kenyon Martin on aga Nuggetsi kurvastuseks väga tihti vigastusega kimpus olevad mängijad, mistõttu ei saa Nuggets täie kindlusega kunagi väita, et nad tervetena play-offi vastu peavad.
Kuivõrd Nuggets sai endale “teenimatult” soodsa vastase nii esimeseks ringiks kui ka edu korral teiseks ringiks ei oleks midagi imekspandavat kui Denver tõepoolest jõuakski Lääne konverentsi finaalidesse. Vaatamata oma kolmandale asetusele ei oma Denver Clippersi vastu esimeses ringis koduväljakueelist, sest tegelikult on nad võiduprotsendilt selgelt tagapool. Lõpetanud põhihooaja nelja järjestikuse kaotusega peab Denver play-offiks leidma oma parima vormi, et olla Clippersile vääriline vastane.
(6) Clippers
Los Angeles Clippers sai hooaja lõpu eel mõningate vaatlejate põlguse osaliseks kuivõrd tundus, et mõned mängud kaotati pooleldi meelega tagamaks endale kindlasti Läänes kuues asetus ja sellega ka koduväljakueelis esimese ringi vastase Denver Nuggetsi üle.
Lõpetanud hooaja 47 võidu ja 35 kaotusega oli hooaja teine pool Clippersi jaoks oodatust siiski pisut nõrgem — paljuski tingitud Corey Maggette´i vigastuspausist. Hooaja esimesel poolel pani Elton Brand endast rääkima kui kindlast MVP kandidaadist. Paraku polnud hooaja teine pool enam niivõrd muljetavaldav. Ometi on ta keskmiselt 24,7 punktiga mängust liiga 11. ja keskmiselt 10 lauaga liigas 6. kohal.
Paljuski peavad Clippersi vastased kartma aga hoopis Sam Casselli, kelle kogemused ja karjääri keskmisest parem hooaeg lisavad Clippersile play-offideks enesekindlust. Lisades siia Corey Maggetti, Cuttino Mobley ja karjääri võimsalt parima hooaja teinud Chris Kamani saame ohtliku võistkonna, kellel kõik võimalused kasutades ära soodsat play-offi asetust, jõuda Läänekonverentsi finaalideni. Esimese ringi vastase Denveriga on põhihooaja kohtumised lõppenud 3-1 Clippersi paremusega.
Seeria eelvaade
Sellest peaks kujunema võrdsete vastaste heitlus. Denveri plussiks on Carmelo Anthony, kuid Clippers vastab sellel võistkonna ühtlusega. Võistkondi lahutas põhihooajal teineteisest 3 võitu, mis reaalselt oleks pidanud ehk olema mõne võidu võrra suurem vahe (arvestades Clippersi soovimatust hooaja lõpus võite koguda). Clippersi koduväljakueelis võib saada otsustavaks kindlustamaks edasipääs viimases 7-ndas mängus.
(4) Dallas
Mavericks sai Spursist põhihooajal 3 võitu vähem, mis tähendas automaatselt neljandat kohta play-offideks. Ühtlasi tähendab see mõlema võistkonna edu korral esimeses ringis, kohtumist teineteisega teises play-off ringis. Seega võiduprotsendilt selgelt Lääne konverentsi teine võistkond kohtub Lääne parimaga ehk teenimatult vara. Samas ei hooli nii Spurs kui Mavericks tõenäoliselt suurt sellest, millal omavahel kohtutakse, kuivõrd mõlema meeskonna eesmärgiks on ei rohkem ega vähem kui tiitlivõit.
Dallas kaotas kahe hooaja vahel Michael Finley, samuti teatas loobumisest Doug Christie. Ometi on Dallase hooaeg olnud tänu Dirk Nowitzkile 2 võidu võrra parem kui eelmisel aastal. Paljuski peab kiidusõnu jagama ka treener Avery Johnsoni aadressil, kes lõpuks on õpetanud meeskonnale ka teadmisi, kuidas kaitses mängida. Olgu või näitena toodud see, et Dallas lubas põhihooajal esmakordselt oma meeskonna ajaloos vastastel visata keskmiselt vähem kui 94 punkti mängus. Jerry Stackhouse suutnud vigastusepausilt naastes püsida tervena ning visanud pingilt mängu sekkudes keskmiselt 13 punkti. Lisades siis Jason Terry ja Josh Howardi panuse saame piisavalt tugeva võistkonna võitmaks liigas ükskõik keda.
Dallasele on probleemiks Keith Van Horni vigastus, mis jätab ta eemale vähemalt konverentsi finaalini, kuid tõenäoliselt kuni play-offide lõpuni. Vaatamata sellele tundub Dallas sellel aastal väga tugevana. Eelmiste aastate murelapseks olnud ligisev-logisev kaitse on vajalikult hetkel tööle saadud, mis loob eeldused edukaks esinemiseks play-offides. Dallase eesmärgiks esimese ringis Memphise vastu on pääseda nii vähese jõukuluga kui võimalik, et olla piisavalt terve ja värske teise ringi kohtumiseks tõenäolise vastase Spursiga.
(5) Memphis
Grizzlies otsustas mitte mängida kassi-hiirt Clippersiga ning leppida Lääne konverentsi viienda asetusega. Treener Mike Fratello pidas olulisemaks play-offidesse minna hea enesetundega ja võidukalt, mistõttu Memphis pingutas ka põhihooaja lõpus mängude võites viimasest üheksast mängust koguni kaheksa.
Suurimaks tagasilöögiks põhihooajal võib pidada Damon Stoudamire`i hooaega lõpetavat vigastust. Kusjuures vigastada sai Stoudamire just siis kui Memphis oli just meeskonna mängu leidmas. Kindlasti saab Memphis olla rahul kahe hooaja vahel lisandunud Eddie Jones`i esitustega, kes vaatamata oma vanusele ja Memphise poolt viljelevale kinnisele mängule on suutnud keskmiselt visata pea sama palju punkte kui eelmistel hooaegadel. Kahjuks on ka tema hooaega seganud vigastused.
Et olla edukas play-offides vajab Memphis Pau Gasolilt ennastületavat esitust nii kaitses kui rünnakul. Raskemat play-offi oli Memphisel võimatu soovida kohtudes esimeses ringis Lääne konverentsis põhihooajal tugevuselt teise võistkonnaga selleks, et edu korral minna teises ringis vastamisi tõenäoliselt Lääne konverentsi põhihooaja võitjaga. Imesid juhtub, kuid mitte 2 korda ühe kuu jooksul seega Memphist me sellel aastal Lääne finaalis ei näe.
Seeria eelvaade
Kahe õnnetu võistkonna omavaheline seeria. Dallas ei väärinud võimetelt alles play-offi neljandat asetust ning Memphis ei oleks saanud endale raskemat vastast soovida. Asetuse poolest lahutab meeskondi vaid üks koht, kuid tegelikult peaks taseme vahe olema märksa suurem. Dallas võitis põhihooajal tervelt 11 mängu rohkem ja nad on selles seerias selged favoriidid. Põhihooaja omavahelised mängud võitis Dallas 3-1. Grizzlies suudab play-offis koduväljakul siiski ühe või kaks võitu näpata. Dallas saab edasi tulemusega 4-2.
Käesoleva ülevaate koostas Delfi kommentaator Mr. Man.
