Johnson oli Rooma olümpia avatseremoonial ka USA koondise lipukandja, esimene mustanahaline ameeriklane selles vastutusrikkas rollis.

Kuldmedali võitis ta toonase olümpiarekordiga 8392 punkti oma ülikooli treeningpartneri, Taiwani esindaja C.K. Yangi (8334) ja Nõukogude liidu kümnevõistleja Vasili Kuznetsovi (7809) ees.

1956. aasta Melbourne'i olümpial võitis Johnson hõbemedali.

California ülikoolis (UCLA) mängis Johnson ka korvpalli legendaarse treeneri John Woodeni käe all. 1959. aastal valiti ta Ameerika jalgpalliliiga NFL-i draftis Los Angeles Ramsi poolt.

1968. aasta 5. juunil oli Johnson ametis Robert F. Kennedy presidendikampaanias, kui Demokraatide kandidaat Los Anegleses Ambassadori hotellis maha lasti. Koos endise NFL-i staari Rosey Grieri ja ajakirjaniku George Plimptoniga aitas ta palgamõrvari Sirhan Sirhani kinni pidada.

Tänaseks 76-aastane palestiinlane Sirhan Sirhan kannab California vanglas eluaegset karistust.