Jim, kas saaksite enne intervjuu alustamist rääkida meie lugejatele Teie tööst Ameerika jalgpalliliidus (US Soccer)?

Olen liidus töötanud juba üle 24 aasta erinevatel ametikohtadel – 10 aastat kommunikatsioonijuhina ja veel 10 aastat noorte rahvusmeeskondade juhina. Olen kogu aeg seisnud rahvusmeeskondade eriosakonna loomise eest ja mul õnnestus olla selle käivitamise juures 2019. aastal. Sellise üksuse loomine oli suunatud traditsioonilise jalgpalli kultuuri arengule Ühendriikides, sealhulgas traditsiooniliste jalgpalli alaliikide populariseerimisele, mida mängitakse murul, parketil ja liival, samuti mängu ligipääsetavaks muutmisele erivajadustega inimeste jaoks.

Huvitav oleks teada saada, millised on Ameerika saalijalgpalli perspektiivid ja strateegiad koondise eduka etteaste kontekstis lõppenud CONCACAFi meistrivõistlustel?

Enne rahvuskoondiste osakonna asutamist kaks aastat tagasi pole meil varem kunagi olnud koosseisulisi töötajaid, kelle töö seisneks selles, et keskenduda sellistele spordialadele nagu saalijalgpall ja rannajalgpall. Seetõttu on tegemist peamise muudatustega viimaste aastate jooksul. Üks põhjusi, miks olen selle osakonna loomise eest välja astunud, seisnes selles, et nii oli meil võimalus kinnitada rahvusmeeskondade pikaajaline arenguplaan.

Millised olid Ameerika jalgpalliliidu ootused CONCACAFi saalijalgpalli meistrivõistluste suhtes ja milline oli reaktsioon rahvusmeeskonna edule?

Ausalt öeldes oli programm mitu aastat tegevuseta, seetõttu, kui palkasime oma treenerite staabi 2019. aasta suvel (peatreener Dusan Jakica ja abilised Otto Orf ning Pablo da Silva), olime valmis rõõmuga tööle hakkama, kuid me polnud kindlad, mida oodata tulemuste seisukohalt, kuna olime üleminekul perioodi, mis andis meile kõigest ca kaheksa kuud, et maailmameistrivõistluste kvalifikatsiooniks ette valmistada. Muidugi, niipea kui alustasime koos töötamist ja korraldasime paar treeninglaagrit 2019. aastal ja 2020. aasta alguses, hakkasime mõtlema, et meil on olemas reaalne potentsiaal, et mängida kvaliteetset saalijalgpalli ja võidelda esikoha eest maailmameistrivõistlustel. Seejärel algas pandeemia ja me ei saanud midagi teha 14 kuu jooksul, seetõttu oli hea meel tõdeda, et see vähene osa tööst, mida saime ära teha 2019. aastal ja 2020. aasta alguses, on nii tõhusalt end ära tasunud tänu meie meeskonna etteastele 2021. aasta kvalifikatsioonis. Kõik see on meie treenerite ja mängijate teene, samuti nende ennastsalgava töö teene, mille nad oma ettevalmistuse programmi panustasid.

Saalijalgpalli arenguks USA-s vajab rahvusmeeskond populariseerimist. Kuidas kavatseb Ameerika jalgpalliliit toetada oma rahvusmeeskonda maailmameistrivõistluste eel ja selle ajal? Mida plaanitakse ette võtta Ameerika ühiskonna teadlikkuse tõstmiseks saalijalgpalli koondise osas?

Meil on mitu suurepärast ideed selle spordiala arengu jaoks pikaajalises perspektiivis lähiaastatel, kuid me teadsime, et esimeseks sammuks või õigemini vajalikuks sammuks oli meie jaoks kvalifitseerumine maailmameistrivõistlusteks. Ja me tegime seda muljetavaldaval viisil. Meeskond mängis stiilselt ja südamega ning sellise eesmärgi saavutamine, omades seljataga niivõrd lühikest aega alates rahvuskoondiste osakonna käivitamises hetkest – see on imeline saavutus meie programmi jaoks.

Mõni sõna massisaalijalgpalli kohta Ühendriikides. Kuidas plaanib liit spordiala arendada sellisel tasandil?

Massisaalijalgpalli üle arutatakse meie riigis juba ammu erinevatel tasanditel, seetõttu on meil palju võimalusi erinevate noorteprogrammide loomiseks ja käivitamiseks koolides ning akadeemiates. Üks väljakutsetest, millega silmitsi oleme, seisneb selles, et tuleb määrata, kust jookseb piir saalijalgpalli kasutamise vahel traditsioonilise jalgpalli arengu tööriistana vabas õhus ja selle spordiala arengu vahel iseseisva liigina – koos oma liigade, trofeede ning täisväärtuslike programmidega. Käesoleval hetkel kavatseme kasutada osalemist saalijalgpalli maailmameistrivõistlustel selle aasta lõpus, et innustada enda eeskujul kõikide tasemete Ameerika mängijaid.

Nüüd, kui teie rahvusmeeskond on saavutanud tipu rahvusvahelises saalijalgpallis ja hakkab mängima maailma parimate meeskondade seas, mida mõtleb liit professionaalsete võistluste käivitamisest Ameerika mängijate jaoks? Kas liit saab aidata liiga käivitamisel?

On mitu aspekti, mida tasub ära märkida. Alustasime äsja hiljuti sellest, et keskendusime osakonna loomisele rahvusmeeskondade jaoks ja meil tuleb läbida pikk teekond, ent meil on väga hea meel kasutada saalijalgpalli maailmameistrivõistlusi FIFA egiidi all stardiplatvormina. Ja teiseks, nagu juba eelmises vastuses mainitud, on see suur probleem, et selgitada välja, kust jookseb piir saalijalgpalli kasutamise vahel jalgpalli arenguks ja spordi vahel, millel on oma teekond. Sellele vaatamata hakkab see protsess juba iseenesest käivituma. Texasest pärit Tomas Pandeca nimetati CONCACAFi maailmameistrivõistlustel turniiri parimaks nooreks mängijaks, ta on kõigest 20-aastane ning omab potentsiaali, et saada maailmaklassi mängijaks. Ja niivõrd noores eas võttis ta vastu otsuse keskenduda saalijalgpallile, mitte suurele jalgpallile. Teame, et pusletükid koonduvad ajapikku üheks pildiks, kuid me samuti teame, et see saab olema pikk protsess, seega lähiaastatel töötame selle kallal, kuidas mõnedele nendest küsimustest paremini vastata ja töötada välja programmid, mis aitavad saalijalgpalli Ühendriikides paremini arendada.