„Luka Doncic kukub läbi! Ta ei ole atleetlik, ta ei suuda kaitses mängida ning pole kõrgel tasemel ennast tõestanud!”
Just umbes selliseid lauseid pillutakse aeg-ajalt NBA netifoorumites, kui mõni Euroopa korvpallist lugu pidav inimene mõne järjekordse Luka Doncici klipi postitab ning kuulutab, et noorest sloveenist saab uus Dirk Nowitzki. Arvamuste paljusus on NBA fännide seas laialt levinud ning igaühel on iga asja kohta oma arvamus.
Siin on järjekordne taoline arvamusavaldus - ainult et mitte pelgalt Doncici, vaid kogu NBA kohta. Läinud öösel pandi pall uuel põhihooajal mängu. Nagu ikka, alustavad 30 meeskonda korvpalliaastat kõige paremate lootustega, võitjaks saab tulla aga vaid üks. Vaatame kõigile kolmekümnele tiimile otsa ning teeme ennustuse: kuidas neil uuel aastal läheb?
LÄÄNEKONVERENTS
Põhjakraapijad
Meeskonnad, kellest pikemalt juttu teha oleks liig. Need tiimid koosnevad üldiselt noortest mängijatest, kellest klubi juhtkond tulevikus küll palju ootab, ent tänavusel hooajal ei ole mõtet neilt palju oodata. Need on meeskonnad, kes hakkavad järgmisel suvel draftis kõrgemaid valikuid jahtima.
15. Sacramento Kings
Kings on juba pikemat aega katkine meeskond olnud. 12 aastat järjest on play-off'ist välja jäädud ning ei ole ühtegi põhjust arvata, miks see seeria peaks tänavu murduma. Serbia legendi Vlade Divaci eestvedamisel on juhtkond teinud kummalisi otsuseid ning iga kord, kui tekib vähetegi lootust, et meeskonda tõus ootaks, suudavad nad kõik uuesti nässu keerata. Suvel avanes neil draftis võimalus võtta teise valikuga Luka Doncic, kuid hoolimata Euroopa-sidemetest otsustati hoopis Marvin Bagley kasuks. Muidugi mõista ei saa seda valikut veel mutta tampida, aga Kingsi viimaste aastate õnn ja track record kipuvad ennustama, et Doncicist saab parem mängija kui Bagleyst. Eks näis.
14. Phoenix Suns
Sunsi peatreeneriks määrati enne suve serblane Igor Kokoškov, kes viis mäletatavasti Sloveenia koondise EM-kullale. Esimese eurooplasena NBA klubi peatreeneriks saanud Kokoškov ei olnud sugugi juhuslik valik - ta oli juba aastaid, isegi aastakümneid erinevate NBA tiimide juures abitreeneriks olnud. Võrreldes Kingsiga näib nende olukord pisut lootustandvam: noore tagamehest tähe Devin Bookeri kõrvale toodi veteran Trevor Ariza, drafti avavalikuga võeti tsenter Deandre Ayton, kelle esimesena mineku üle ei pahandanud isegi paljud veendunud Luka Doncici fännid. Sunsil näib olevat vähemalt plaan ja mõtestatus, kuidas paremaks saada, aga sel hooajal neist veel suurt asja oodata pole.
Pigem play-off'ist väljas
Nendes meeskondades on küll kvaliteeti, kuid mitte piisavalt, et ennast oma konverentsis kaheksa sekka murda. Põhjakraapijatest on nad aga tugevamad.
13. Dallas Mavericks
Euroopa korvpallifännide südamesse pugenud Luka Doncici tõttu hakkavad ilmselt ka paljud eestlased Mavsi tegemisi põnevusega jälgima. Doncici puhul tunduvad korvpallisõbrad kahte leeri jagunevat: osad arvavad, et temast saab tõeline superstaar ka ookeani taga, teised kahtlevad tema füüsilistes võimetes ning neid lihtsalt ei huvitagi, mida ta Euroopas korda saatis. Igatahes on mõlema poole jõulised väljaütlemised inimeste arvamuse Doncicist polariseerinud - sa kas oled tema poolt või tema vastu. Elame-näeme, eksju? Mavericksi puhul saab nautida ka 40-aastase Dirk Nowitzki eeldatavalt viimast hooaega, Doncic saab aga alley-oop sööte riputada Clippersist Dallasesse siirdunud DeAndre Jordanile. Kui veel eelmisel hooajal kuulus Mavs selgelt põhjakraapijate sekka, siis tänavu teevad nad kindlasti väikese sammu edasi - aga mitte nii suure, et play-off kohtadele heidelda.
12. Memphis Grizzlies
Läänekonverents lihtsalt on sedavõrd ühtlane ja tugev, et isegi sellised meeskonnad, kes idee poolest täie jõuga üritavad, ei pruugi play-off'i lähedalegi saada. Grislide kunagisest võimsast kaitsemängust ja seda ilmestanud seltskonnast (Marc Gasol, Mike Conley, Tony Allen, Zach Randolph) on alles jäänud vaid Gasol ja Conley ning nemadki on tasapisi vananemas. Conley jättis eelmise hooaja vigastuse tõttu vahele, Gasol aga turtsus ja pirtsutas. Selleks hooajaks on küll Conley taas terve ning väidetavalt on vormi aetud ka vahepeal juba sisuliselt maha kantud Chandler Parsons, kelle suur leping meeskonnal taagana kaelas ripub, aga on väheusutav, et see kolmik kogu hooaja vältel terve suudab püsida. Memphisel oleks vaja ühte suurt restarti.
11. LA Clippers
Clippersi mõne aasta tagune superkolmik (Chris Paul, Blake Griffin, DeAndre Jordan) on nüüd täies mahus tiimist lahkunud, alles on vaid peatreener Doc Rivers. Mõne noore kõrval on tegelikult ports huvitavaid ja kogenud mängijaid - Lou Williams, Avery Bradley, Miloš Teodosic, Tobias Harris, Patrick Beverley, Luc Richard Mbah a Moute, Marcin Gortat, Danilo Gallinari... aga puudu on esimese või isegi teise kategooria superstaar. Ehk juhtub midagi vahetustehingute turul? Järgmiseks suveks on sihikud seatud juba näiteks Kawhi Leonardi ja Kevin Duranti peale.
Play-off'i pääsu peale madistajad
Tiimid, kes võivad korraliku hooaja korral ennast kaheksa sekka murda, kehvema aasta puhul jäävad sealt aga välja. Tase on ühtlane, seega võib selles seltskonnas lõppkoha otsustada mõni üksik kohtumine.
10. San Antonio Spurs
Spurs jäi viimati play-off'ist välja 22 aastat tagasi, sel hooajal, mille järel võeti draftis endale Tim Duncan. See on täiesti uskumatu seeria. Ometi tundub, et tänavu ähvardab seda kurb lõpp. Pole midagi teha - esimest korda selle seeria jooksul ei ole meeskonnas enam ei Duncanit, Tony Parkerit ega ka Manu Ginobilit.
Eelmisel hooajal kummalistel asjaoludel vaid üheksa mängu kaasa teinud Kawhi Leonard vahetati koos Danny Greeniga suvel Toronto Raptorsisse DeMar DeRozani ja Jakob Pöltli vastu. Vaid nädal enne hooaja algust sai tõsise põlvevigastuse mängujuht Dejounte Murray ning vigastused on Spursi tagaliini veelgi räsinud. Spursi koosseis on koostatud pisut kummaliselt - õiget viskemasinat seal justkui ei olegi, mis on tänapäeva NBA-s teadupoolest suureks miinuseks. DeRozan, LaMarcus Aldridge ja Pau Gasol on küll kõvad nimed, kuid raske on näha, et see meeskond suudaks taas sedavõrd edukaks osutuda. Pealtnäha võib küll vaadata, et eelmisel hooajal sisuliselt mitte mänginud Leonardi asemele saadi kogu hooajaks DeRozan ning ainult see peaks tiimi edasi aitama, ent tegelikkuses anti suvel ära veel mitmeid olulisi lülisid. Kaugele nad play-off'ist aga siiski ei jää.
9. Portland Trail Blazers
Portland on Damian Lillardi ja CJ McCollumi juhtimisel juba aastaid olnud läänes korralik tugev keskmik, kes soovib play-off'is ilma teha, kuid eelmisel aastal saadi esimeses ringis šokeerivalt kindel kaotus New Orleans Pelicansilt - kes mängis ilma vigastada saanud DeMarcus Cousinsita. Midagi oleks tarvis lähiajal muuta - kuigi Lillard on tiimi ihu ja hing, on sahistatud isegi vahetustehingust, kus Lillard läheks Los Angeles Lakersisse, vastu tuleks Lonzo Ball. Selline vangerdus annaks kahtlemata Blazersi lootustele hoobi ning pigem tasuks ennustada, et nad tänavu play-off'i ei pääse.
8. Denver Nuggets
Eelmisel hooajal kõige napimalt play-off'ist välja jäänud Denveri suurteks plussideks on noorus ja sügavus. Serbia mürakaru Nikola Jokici kõrval teevad ilma 24-aastane Gary Harris ja 21-aastane Jamal Murray, kaarte segab ainsa tõelise veteranina tööloom Paul Millsap. Nimed ei pruugi olla just kõige kõlavamad, aga ründemäng on Nuggetsil tõeliselt hea ning ainult juurde annab sellele ka pingilt sekkuv Isaiah Thomas.
7. Minnesota Timberwolves
Timberwolves on hooaja eel olnud üks enam kõneainet pakkunud meeskond üldse ja seda ühe mehe, Jimmy Butleri tõttu. Vaid mõni nädal enne hooaja algust ootamatult mõnda muusse meeskonda vahetust nõudnud Butler on sellest ajast saati kummaliselt käitunud. Kui vahepeal tundus, et tema suhted tiimi noorte tähtede Karl-Anthony Townsi ja Andrew Wigginsiga on täiesti katki ning seda meest enam Wolvesi särgis ei näe, siis viimased teated räägivad seda, et kõigest hoolimata plaanib Butler hooaja alguses Minnesota eest platsile joosta, kui teda enne seda maha ei parseldata. Niiehknaa on Wolves küll kehvas seisus, kuid Butler annab endast platsil alati kõik. Eelmisel hooajal pigistati end napilt play-off'i ning väga võimalik, et sama kordub ka tänavu. Palju oleneb sellest, mis Butlerist saab ning millise vahetustehingu - kui üldse? - Minnesota temaga ette võtab.
6. New Orleans Pelicans
DeMarcus Cousinsi eksperiment lõppes mehe tõsise vigastusega ning teda enam tagasi tooma ei hakatud - ilma Cousinsita suutis Pelicans play-off'is Portlandi ilma pikema jututa mutta tampida ning Anthony Davisest ja Nikola Miroticist koosnev eesliin hakkas päris hästi tööle. Just seetõttu otsustatigi Cousinsiga riskimisest loobuda ning temata edasi liikuda. Tiimi suureks liidriks on endiselt Anthony Davis, keda peetakse ka üheks suureks MVP kandidaadiks. Kui mees endiselt terve püsib, on see kindlasti võimalik - nagu ka Pelicansi pääs play-off'i.
5. Los Angeles Lakers
LeBron Jamesi tulek on Lakersi uue hooaja käigu ennustamise muutnud vaat et kõigist 30 tiimist kõige keerulisemaks. Leidub eksperte, kes ei usu, et meeskond play-off'igi jõuab, samal ajal leidub eksperte, kes pakuvad neid lausa konverentsi finaali. Nii suurt arvamuste erinevust annab ühe meeskonna kohta NBA hooaja eel leida. Nagu ikka, on tõde ilmselt kuskil vahepeal - mullu võitis Lakers 35 mängu ning oleks narr arvata, et juba ainuüksi LeBroni lisandumine seda tiimi vähemalt play-off'i veerele ei aita. Paneme juurde veel ka noorte ässade arengu ning kokku saabki kompoti, mis ilmselt jõuab play-off'i, aga võib seal vabalt esimeses ringis välja kukkuda.
Lisaks LeBronile oodati Lakersisse ka mõnda teist suurt nime, kuid suvega seda lõpuks ei tulnudki. Tulid hoopis päris üllatavad nimed - kogenud Rajon Rondo, Lance Stephenson ja JaVale McGee. Kõik oma puuduste ja plussidega mängumehed, üheaastaste lepingutega. Lakers ei võtnud nendega suurt riski, aga kui meeskonnas on 33-aastane James, tuleks iga hooaega maksimaalselt ära kasutada, sest aken tiitli peale mängimiseks ei ole enam ilmselt väga suur.
Noored ässad on aga paljulubavad: 21-aastane Brandon Ingram alustab juba oma kolmandat NBA hooaega, 20-aastane Lonzo Ball, 23-aastane Kyle Kuzma ja 23-aastane Josh Hart teist. Kõik nad näitasid mullu väga lootustandvaid esitusi ning neilt oodatakse sammu edasi. Huvitav on ka jälgida, mis saab 21-aastasest ukrainlasest viskekahurist Svjatoslav Mihhailjukist, kes suvises draftis hilise valikuna võeti, aga suvel endast hea mulje on jätnud.
Võib arvata, et hooaja jooksul tuuakse mõne vahetustehinguga endale keegi ka korvi alla juurde, sest McGee, Ivica Zubaci ja Moritz Wagneriga kogu hooaega seal välja ei vea - small-ball'i mängides ei saa ka päris kogu aeg Kuzmat või LeBroni tsentriks toppida.
Kindlad play-off'i meeskonnad
Need on tiimid, kelle play-off'ist välja jäämiseks peab neid tabama väga halb vigastusõnn. Meeskonnad, kelle miinimumeesmärgiks peaks olema kevadel play-off'is teise ringi jõudmine.
4. Oklahoma City Thunder
„Liitmistehing lahutamise abil", nagu öeldakse. Carmelo Anthony leping oli eelmise hooaja järel meeskonnal taagaks kaelas, aga nagu Thunderi peamänedžer Sam Presti ka varem on näidanud, siis tema juba oskab olukorrast maksimumi võtta. Anthony vahetati Atlanta Hawksi seal ebasoosingusse langenud Dennis Schröderi vastu ning nii ei saanud Thunder mitte ainult Anthonyst lahti, vaid juurde ka täiesti arvestatava jõu tagaliinis. Tõeliselt hea uudise sai Thunder aga suve alustuseks, kui Paul George otsustas Lakersiga liitumise asemel hoopis OKC-ga uue lepingu sõlmida. Russell Westbrookilt võib taas pöörast põhihooaega oodata ning kui millalgi hooaja keskel veel ka kaitsespets Andre Roberson terveks saab, on tiim kevadeks väga korralikus löögihoos.
3. Utah Jazz
Kui eelmise aasta suvel Gordon Hayward Jazzi särgi Celticsi oma vastu vahetas, olid Utah' poolehoidjad lausa leinas. Praegu ei mäleta enam Haywardi lahkumist mitte keegi, sest eelmisel hooajal tegi üle ootuste hea debüüthooaja tagamees Donovan Mitchell, kes parima uustulnuka valimistel vaid Ben Simmonsile alla jäi. Mitchellilt oodatakse tänavu veelgi sammu edasi superstaariks, samal ajal on korvi all liiga parimat kaitset juhtimas prantslasest tsenter Rudy Gobert. Alahinnata ei saa ka peatreeneri Quin Snyderi panust, kes on meeskonna ühtse löögirusikana tööle saanud. Ei maksa imestada, kui Jazz ka play-off'is kaugele jõuab.
Tiitlipretendendid
Meeskonnad, kelle reaalseks eesmärgiks võiks olla NBA tiitli võitmine ning kes on selleks koosseisu poolest ka võimelised.
2. Houston Rockets
Rockets oli eelmisel aastal Warriorsi hegemoonia lõpetamisele ülimalt lähedal - nad juhtisid läänekonverentsi finaali mängudega 3:2 ning võitsid nii kuuendas kui seitsmendas mängus esimese poolaja. Poleks Chris Paul viienda mängu lõpus vigastada saanud, oleks Rockets paljude asjatundjate arvates eelmisel hooajal ihaldatud karika endale võitnud. Paraku nii ei läinud - Houston loopis otsustavas seitsmendas mängus koguni 27 (!!!) kaugviset järjest mööda, Warriors võitis raske seeria ning sõitis finaalis Cavaliersist lihtsa vaevaga üle. Rocketsi suur võimalus läks untsu.
Seda võimalust jäädakse ilmselt päris pikalt taga igatsema, sest suvega läks Rockets paraku nõrgemaks. Carmelo Anthony liitumise väärtus on endiselt küsimärgiks, kaitsefaasis kaotati aga Trevor Ariza ja Luc Richard Mbah a Moute näol kaks väga väärtuslikku meest. Chris Paul on aastakese võrra vanem, aga seni, kuni meeskonnas on terve James Harden, on endiselt kõik võimalik. Eelmine aasta andis lootust ja tegi Rocketsi loodetavasti veelgi näljasemaks.
1. Golden State Warriors
Tugevad said veelgi tugevamaks. Achilleuse kõõluse vigastust raviva ning heal juhul millalgi hooaja teises pooles platsile naasva DeMarcus Cousinsi liitumine niigi nelja All-Star'iga Warriorsi tiimiga ajas taas korvpallisõbrad tagajalgadele. Kuidas peaks teistel niimoodi üldse mingit võimalust jääma? Kui Cousinsist pärast rasket vigastust taas vähegi mängumees saab, on Warriorsi algviisik ilmselt üks hirmsamaid, mida NBA kunagi üldse näinud on. Stephen Curry - Klay Thompson - Kevin Durant - Draymond Green - DeMarcus Cousins... uhh.
Teiste tiimide jaoks paistab aga tunneli lõpus valgus. Üha kõvemini sahistatakse, et Durant pakib oma kotid pärast seda hooaega kokku ning kolib New York Knicksi. Teame aga ju väga hästi, et isegi ilma Durantita suutis Warriors ühe tiitli juba võita.
Kolmas järjestikune tiitel ning neljas viie aasta jooksul on Warriorsil silmapiiril. Kui kõik mehed terved püsivad, ei tohiks neile keegi vastu saada - aga nagu Rockets mullu näitas, siis totaalselt alistamatud või puudutamatud „Sõdalased" ei ole.
IDAKONVERENTS
Põhjakraapijad
Meeskonnad, kellest pikemalt juttu teha oleks liig. Need tiimid koosnevad üldiselt noortest mängijatest, kellest klubi juhtkond tulevikus küll palju ootab, ent tänavusel hooajal ei ole mõtet neilt palju oodata. Need on meeskonnad, kes hakkavad järgmisel suvel draftis kõrgemaid valikuid jahtima.
15. Atlanta Hawks
Pikemalt ei tahakski sellel meeskonnal peatuda. Suvel saadeti ära tiimi juhtidega pahuksisse sattunud Dennis Schröder ning kogu meeskonna lootused on asetatud tagamehe Trae Youngi peale, kes drafti järel endale saadi. Hawks valis küll Luka Doncici, kuid vahetas ta kohe pöörase viskemasina Youngi vastu. Youngi-tüüpi mängijaid, kes kolledžitasemel on väga head, kuid NBA-s põruvad, on varemgi nähtud - nüüd loodab Hawks, et stephencurryliku kaugviskega Young peab füüsilistelt eeldustelt ja kaitseomadustelt vastu ning suudab lähiaastatel Hawksi vedada. Ülejäänud meeskond on noor, kogenematu ja lihtsalt... mitte väga hea. Kui välja arvata 41-aastane Vince Carter, kes endiselt vägevalt pealt suudab panna.
14. Orlando Magic
Magic kaotas NBA-s relevantsuse pärast seda, kui Dwight Howard Lakersisse lahkus. Kummalisel kombel pole Magic suutnud järgnevate aastate jooksul kordagi asjalikku meeskonda kokku panna ning erandiks ei ole ka tänavune hooaeg. Plahvatuslikkuse poolest tuntud Aaron Gordoni kõrval on ehk huvitav jälgida, mis saab 213-sentimeetrisest uustulnukast Mo Bambast - ja muidugi „meie omast" Isaiah Briscoest, kes veel kevadel BC Kalev/Cramo sinist särki kandis!
13. New York Knicks
Knicksi puhul on suureks küsimärgiks Kristaps Porzingis ja tema tervis. Veebruaris põlve ristatisidet rebestanud Porzingis on küll juba kaheksa kuud ennast ravinud, kuid tema taastumisega läheb kauem aega kui mõnel teisel ässal. Nagu ta ise ütles, siis 221-sentimeetrise mehena ei ole tal lihtsalt kellestki isegi eeskuju võtta. Kuna praegu ei saa ta isegi veel trennis sprintida, on suhteliselt tõenäoline, et lätlane jätab kogu hooaja sootuks vahele. Knicksil ei ole ilma temata midagi püüda ning meeskonna jaoks on palju olulisem see, et Porzingis lihtsalt millalgi täiesti terve ja enesekindlana platsile naaseks. Pealegi - mida vähem meeskond võidab, seda suurema tõenäosusega uuel suvel hea draftivalik saadakse.
Pigem play-off'ist väljas
Nendes meeskondades on küll kvaliteeti, kuid mitte piisavalt, et ennast oma konverentsis kaheksa sekka murda. Põhjakraapijatest on nad aga tugevamad.
12. Brooklyn Nets
Idakonverentsis on põhjakraapijate ja lihtsalt play-off'ist välja jääjate vahele piiri tõmmata suhteliselt keeruline, aga olgu see siis sedapuhku Netsi juures. Netsi kummitab endiselt 2013. aasta suvel tehtud idiootne vahetustehing, kus Bostonist saadi endale Kevin Garnetti, Paul Pierce'i ja Jason Terry näol kolm vanameest, kes Netsi küll play-off'i aitasid, kuid loodetud tähti taevast alla ei toonud. Nets andis Celticsile aga vastu kõige selle, mida Boston praegu naudib: 2014., 2016. ja 2018. aasta drafti esimese ringi valikud, 2017. aastal veel lisaks õiguse avaringi valikud ära vahetada. Ühesõnaga - alles järgmisel suvel saab Nets viie aasta taguste lolluste kammitsaist lahti ning võib lõpuks omaenda draftivalikut kasutada. Paar aastat tagasi peamänedžeriks toodud Sean Marks on rumalatest lepingutest ja muust „prahist" lahti saanud ning meeskonna tuleviku mõttes hästi toimima pannud. D'Angelo Russell ja Caris LeVert peaksid olema meeskonna liidriteks, huvitav on mõistagi näha ka seda, mis saab Netsi mängijast särginumbriga 00, 20-aastasest lätlasest Rodions Kurucsist.
11. Chicago Bulls
Bullsi fännid on viimastel aastatel tiimi juhtkonda kõvasti siunanud, kuid tegelikult on tehtud ka päris palju häid liigutusi - näiteks saadi rahulolematu Jimmy Butleri eest endale Lauri Markkanen ja Zach LaVine. Põneva käiguna toodi sel suvel meeskonda mitu rasket põlvevigastust üle elanud Jabari Parker, kes saab enda jaoks frustreerivate Milwaukee-aastate järel tõelise make-or-break hooaja. Kuna Markkanen on talveni väljas, võib Bulls küll aeglaselt alustada, kuid noortes eesotsas LaVine'i, Kris Dunni ja Bobby Portisega peaks olema piisavalt sisu, et idas päris viimaste seast pääseda. Play-off jääb aga kaugeks.
Play-off'i pääsu peale madistajad
Tiimid, kes võivad korraliku hooaja korral ennast kaheksa sekka murda, kehvema aasta puhul jäävad sealt aga välja. Tase on ühtlane, seega võib selles seltskonnas lõppkoha otsustada mõni üksik kohtumine.
10. Cleveland Cavaliers
Cavaliers on olukorras, kus nad 2010. aastal juba korra on olnud - LeBron James on läinud, kuidas edasi? Kui kaheksa aastat tagasi jäi Jamesist maha hunnik keskpäraseid mängumehi ning tiim langes liigas päris viimaste sekka, siis seekord on olukord pisut parem - Cavsi liidriks kerkib kõigi eelduste kohaselt Kevin Love, alles on ka veteranidest rollimängijad J.R. Smith ja Kyle Korver, kes teavad, mida võitmiseks teha tuleb. Draftist saadud mängujuht Collin Sexton on samuti mees, kel tuleks silma peal hoida. Keskpärasus on Cavaliersi uue hooaja eel märksõnaks - aga mitte päris mutta langemine.
9. Charlotte Hornets
Hornets on valusas keskpärasuse tsoonis - ei mängi play-off'is kõrgete kohtade peale, aga ei ole piisavalt halb, et häid draftivalikuid saada - kükitanud juba aastaid ning ilmselt läheb see kõik samamoodi edasi. Mängujuhi Kemba Walkeri kõrvale on NBA mõistes väikelinna meeskonnal raske teisi tähti leida ning nii tuleb neil ikka ja jälle loota draftile - aga nagu mainitud, ei ole Michael Jordani omanduses olev tiim viimastel aastatel olnud piisavalt halb, et seal häid valikuid saada. Walkeri taga peaks teise mängujuhi kohta täitma aga aastaid Spursis pallinud Tony Parker - tema mõnes teises vormis nägemisega tuleb ilmselt tükk aega harjuda.
8. Detroit Pistons
Pistons tegi möödunud hooaja keskel väga söaka lükke, vahetades endale meeskonda Blake Griffini. Pistonsis saab Griffin koostööd teha Andre Drummondiga, kes peaks idee poolest olema sama tüüpi tsenter nagu Griffinil Clippersis oli DeAndre Jordan, kuid kas tänapäeva NBA-s selline kooslus veel üldse toimib? Kui Griffin terve püsib (ja see on väga suur KUI) ning ka mängujuht Reggie Jackson täie tervise juures on, on Pistons play-off meeskond - Torontost tulnud peatreener Dwane Casey peaks olema ka piisavalt kogenud mees, kes suudab koosluse mängima panna.
7. Miami Heat
NBA-ga lähedalt seotud inimesed kiidavad ikka ja jälle Heati meeskonnas valitsevat kultuuri - võidukultuuri. Paljud edukad aastad ning meeskonda tagatoast tüüriv legend Pat Riley on loonud õhkkonna, kus maksimaalsest pingutusest vähemale kohta ei leidu ning see on Erik Spoelstra (kes on märkamatult juba kümme aastat ametis olnud) juhendatava meeskonna mitmel korral viinud oodatust parema tulemuseni.
Ühest küljest on tegu Dwyane Wade'i suure lahkumishooajaga (ehk paneb pillid kotti ka 15 aastat tiimis olnud Udonis Haslem?), teisalt on Heat aga reaalne play-off'i kandidaat. Viimasel ajal on kõvasti sahistatud sellest, et Timberwolves vahetab Jimmy Butleri just Miamisse ning Butleri tulek viiks Heati ilmselt juba järgmisele tasemele - aga seni, kuni seda vahetust pole sündinud, ei ole mõtet sellest ka pikemalt rääkida. Korralikud rollimängijad Wade'i, Goran Dragici ja Hassan Whiteside'i ümber peaksid Miami kaheksa sekka viima.
Kindlad play-off'i meeskonnad
Need on tiimid, kelle play-off'ist välja jäämiseks peab neid tabama väga halb vigastusõnn. Meeskonnad, kelle miinimumeesmärgiks peaks olema kevadel play-off'is teise ringi jõudmine.
6. Washington Wizards
Wizards on juba viimased mitu head aastat endast väga hästi arvanud ning pidevalt tugevamatega ülbitsenud - platsil ei ole aga nad erinevatel põhjustel loodetud saavutusteni jõudnud. Küll on seganud vigastused, küll on lihtsalt kehvasti mängitud - John Wallist ja Bradley Bealist koosnev paberil suurepärane tagaliin ei ole veel oma suurt hetke näinud. Tagatipuks toodi suvel meeskonda Dwight Howard, kes pole pärast Orlando Magicust lahkumist üheski tiimis suutnud kanda kinnitada. Miks peaks Washingtonis teistmoodi minema? Kvaliteeti on Wizardsil aga piisavalt, et turvaliselt play-off'i jõuda, eriti nõrgavõitu idakonverentsis.
5. Indiana Pacers
Indiana ja iseäranis tagamehe Victor Oladipo eriti jõuline esiletõus oli eelmisel hooajal kogu NBA peale üheks meeldivamaks üllatuseks. Kui paljud ei ennustanud neid isegi play-off'i, siis reaalsuses jõuti sinna kohe päris kindlalt ning anti seal ka hilisemale finalistile Cleveland Cavaliersile väga kõva lahing. Oladipo olevat suvega teinud veel sammu edasi, aga kas see ka tõele vastab, näitab aeg. Meeskonnaga on põneva pusletükina liidetud mullu Memphises pingilt säranud Tyreke Evans, kellest on viimase paari hooajaga saanud väga hea kaugviskaja, kolmeseid oskab tulistada ka Dallasest liitunud Doug McDermott. Suureks küsimuseks on aga see, kas tsenter Myles Turner suudab sammu edasi teha - paar hooaega tagasi oli tegemist väga lootustandva modernse keskmängijaga, siis tema areng peatus. Hooaja eel postitas Turner sotsiaalmeediasse pildi, kus andis mõista, et on suvel oma füüsise kallal kõvasti vaeva näinud - ning Indiana kindlustas mehe endale pika lepinguga ka tulevikuks. Pacersil on eelmise aasta üllatusminekut raske korrata, aga väga palju ei tohiks nad ka sellele alla jääda - kui üldse.
4. Milwaukee Bucks
Giannis Antetokounmpo on küll 23-aastane, kuid just tema on algaval hooajal põhiline MVP-kandidaat. Kui seni iga hooajaga selge sammu edasi astunud Kreeka Friik ka seekord oma esitusi parandab, ei jää lihtsalt muud valikut. Tema mängust on seni puudu olnud korralik ja stabiilne kaugvise - ent hooajaeelses kolmes kohtumises tabas ta kokku neli viset kümnest. Valim on küll imeväike, aga vähemalt viskas kreeklane kaugelt enesekindlalt, mis on Bucksi fännide jaoks tohutult hea märk. Antetokounmpo kõrval peaks teist viiulit mängima Khris Middleton, uus peatreener Mike Budenholzer peaks vähemalt teoreetiliselt tööle saama ka Milwaukee kaitsemängu, milleks pikkade ja liikuvate mängijate näol peaks eeldusi olema tohutult. Ersan Ilyasova ja Brook Lopezi näol on tiimis veel rohkem viskajaid, kes võiksid korvialuse Giannisele vabastada. Keskmiselt 30 punkti, 12 lauda ja 7 söötu koos mõne bloki ja vaheltlõikega mängus - miks mitte?
Tiitlipretendendid
Meeskonnad, kelle reaalseks eesmärgiks võiks olla NBA tiitli võitmine ning kes on selleks koosseisu poolest ka võimelised.
3. Philadelphia 76ers
Sixersi fännide piinad on juba mõnda aega läbi olnud. Pikalt liiga kõige kehvemaks tiimiks olnud Philadelphia tegutses sel ajal aga teadlikult ja mõtestatult, kogudes endale häid draftivalikuid ja noori talente. Joel Embiid ja Ben Simmons sattusid meeskonda täpselt selliselt - nagu ka noor tagamees Markelle Fultz, kelle eelmine hooaeg kummaliste probleemide tõttu sisuliselt vahele jäi.
Kevadises play-off'is jäädi teises ringis Celticsile küll kindlalt alla, ent hoolimata sellest võidi hooajaga rahule jääda - kunagisest naerualusest on saanud võitev kooslus ning kõige selle juures on püsitud truu peatreenerile Brett Brownile, kes on Sixersiga olnud nii halvas kui heas.
Uue hooaja eel on 76ers aga pisut nõrgemaks jäänud - eelmisel hooajal isegi ootamatult oluliseks kujunenud Marco Belinellist ja Ersan Ilyasovast öeldi suvel lahti, ainsa kogenud mehena toodi juurde Wilson Chandler, kes hakkab täitma vahetusmehe rolli. Sisuliselt uus mängija on mõistagi ka Fultz, kellele on vähemalt hooaja alguses usaldatud algviisiklase roll.
Kokkuvõttes oleneb 76ersi hooajal väga paljud Embiidist ja Simmonsist - Embiidi puhul kardetakse palju vigastusi, mistõttu ollakse tema mängitamisega üliettevaatlikud. Kui tänavusel hooajal temalt „piiraja" ära võetakse, võib ka Embiid olla vaat et MVP kandidaat - nagu tegelikult ka 208-sentimeetrine mängujuht Simmons.
2. Toronto Raptors
LeBron James on idakonverentsist läinud, hiirtel on pidu. LeBron lülitas vaat et ainuisikuliselt Raptorsi viimasel kolmel hooajal järjest play-off'ist välja ning nüüd saab Kanada meeskond lõpuks rahulikumalt hingata. Või kas saab? Sixers ja Celtics on väga võimsate koosseisudega, mis tähendab, et Raptorsi jaoks ei ole tee finaali sugugi nii avatud kui võiks arvata.
Suve suurima vahetustehingu tulemusena liitus Raptorsiga Kawhi Leonard, kes sisuliselt kogu eelmise hooaja reievigastusele viidates vahele jättis. Leonardi tervis ja valmisolek ongi Raptorsi hooaja üheks suuremaks küsimärgiks - hooajaeelsetes kohtumistes oli ta igatahes oma parimate päevade liigutustest veel kaugel. Lisaks Leonardile liitus meeskonnaga veel ka kaitse-ja-kolmeste spets Danny Green - ning vähemalt äärte peal on Raptorsi koosseis väga sügav. Iseasi, kuidas peab vastu peagi 33-aastaseks saav mängujuht Kyle Lowry ning kas Jonas Valanciunasest ja Serge Ibakast piisab suurtele tiimidele vastu saamiseks. Paberi peal on Raptorsi koosseis aga varasemast tugevam - nüüd tuleb debütandist peatreeneril Nick Nurse'il see ka mängima saada.
1. Boston Celtics
Nagu eelnevalt mainitud, peitub Celticsi praegune edu 2013. aastal tehtud vahetustehingu taga, kui oma veteranmängijad vahetati Brooklyn Netsi tuleviku vastu. Kõrged draftivalikud on Celticsi peamänedžeri Danny Ainge'i poolt suurepäraselt ära kasutatud ning kokku on pandud sedavõrd kvaliteetne, noor ja sügav kooslus, et kõik teised NBA tiimid peale Warriorsi võivad lihtsalt kadestada. Tiimi liidrite Kyrie Irvingu, Gordon Haywardi ja Al Horfordi kõrval on eelmisel aastal ootamatult hea debüüthooaja teinud Jayson Tatum, kolmanda aasta mängija Jaylen Brown ja mängujuht Terry Rozier. Algviisikus jääb niiehknaa kohti väheks, peatreener Brad Stevensi suurimaks ülesandeks on kõigile piisava mänguaja jagamine. Juba eelmisel aastal astuti idakonverentsis valusalt Cavaliersi kandadele - ning seda olukorras, kus play-off'is ei teinud vigastuste tõttu kaasa ei Irving ega Hayward! Celticsil on positiivsed probleemid ning väga helge tulevik, tagatipuks võivad nad tuleval suvel endale saada Sacramento Kingsi drafti avaringi valiku. Hästi elame.
Idakonverentsis peaks Celtics põhihooajal võitma üle 60 mängu ning LeBroniga Cavaliersi puudumisel minema ka finaali. Mine tea, kas Warriorsile seal vastu saadakse - Kyrie Irvingul on igatahes Golden State'i finaalis alistamise kogemus juba olemas...
