Legendaarne inglane tuli 1950-ndatel aastatel mootorrataste ringrajasarjades neljal korral 500-kuubikuliste ja kolmel korral 350-kuubikuliste maailmameistriks. 1960. aastal liitus Surtees vormel-1 sarjaga, kus krooniti neli hooaega hiljem Ferrari sõitjana ka maailmameistriks.

1964. aastal saavutas Surtees koos itaallase Lorenzo Bandiniga Le Mansi 24 tunni sõidul kolmanda koha.

Kuulsa mootorisportlase poeg Henry Surtees hukkus traagiliselt 2009. aastal, kui sattus 18-aastaselt Brands Hatchi ringrajal avariisse.