10 PÄEVA NBA HOOAJA ALGUSENI: Tõusulainel New York Knicks
Viimati kui New York Knicks midagi märkimisväärset saavutas kandis NBA-d Eestis üle üks erakanal ja öiseid finaalseeria mänge San Antonio Spursi vastu kommenteeris Hanno Tomberg. Juhtus see 17 aastat tagasi. Sellel sajandil on Knicks võitnud täpselt ühe play-off seeria ja jõudnud põhihooajast kaugemale üldse kokku vaid viiel korral. Mõõnaperioode tuleb ette ka teistel meeskondadel, kuid Knicksi puhul teeb selle eriliseks nende kuulsusrikas ajalugu ja asjaolu, et tegemist on Ühendriikide suurima linna esindusmeeskonnaga.
Alati kirglike Knikcsi fännide piinad näivad ometi kord olevat lõppenud, sest esimest korda üle pikkade aastate on meeskonnal tõepoolest reaalne võimalus jõuda play-offide esimesest ringist kaugemale. Alus sellele pandi sellel suvel kui Knicks kauples endale Derrick Rose`i ning hiljem sõlmiti vabaagentide turul leping Joakim Noah`ga. Kahtlemata on tegemist mõlema mehe puhul Knicksi poolt mõningase riski võtmisega, kuid jänes teatavasti kihisevaid jooke ei joo ja Knicksil pole ka eriti kuhugi langeda.
Meeskond loodab, et Rose püsib terve ja suudab ligilähedale jõuda oma hiilgeaegade tasemele. Optimismiks ei ole küll väga palju põhjust, sest Rose`i alatasa kimbutavad vigastused on kõigile väga hästi teada, kuid samas eelmisel hooajal Rose`l põlvedega tõsiseid probleeme ei olnud ja hooaja lõpus oli episoodiliselt väljakul näha ka seda plahvatuslikust, mis tegi temast 2010-2011 hooaja väärtuslikuma mängija.
Mis puudutab Noah`it, siis sattus ta Thibodeau lahkumisega Bullsis lihtsalt ebameeldivasse olukorda, sest uus treener ei näinud temal enam samasugust rolli. Eelmise hooaja alguses saadud õlavigastus oli küll raske ja lõpetas hooaja, kuid ei tohiks olla enam mingilgi moel Noah`i esitusi segav. Pealegi pole endise liiga parima kaitsemängija sooritused kunagi põhinenud viskel, tehnikal või oskustel, vaid kirel ja energial, mida ta väljakule toob. Just see on midagi, millest Knicksi fännid on viimase kümnendi jooksul kõige rohkem puudust tundnud, mis võib parandada kõigi Knicksi meeste mängu ja muuta Madison Square Gardeni külalismeeskondade jaoks tõeliseks karukoopaks.
Derrick Rose`i kauplemisel pidi Knicks loobuma Robin Lopezi, Jerian Granti ja Jose Calderoni teenetest. Lisaks saadi meeskonda Justin Holiday. Knicksist on lahkunud ka Arron Afflalo, Tony Wroten, Langston Galloway ja Derrick Williams. Eelmisel hooajal draftis valitud ja kõiki Knicksi fänne oma mänguga meeldivalt üllatanud lätlase Kristaps Porzingise kõrvale toodi meeskonda sellel suvel ka leedukas Mindaugas Kuzminskas (jääb vaid üle põnevusega oodata, millise eestlase Knicks järgmisel suvel endale nopib, et baltikumi vennaskond oleks täiuslik). Lisandujateks on veel Guillermo Hernangomez, Maurice Ndour, Brandon Jennings ja Courtney Lee. Nendest Jennings on hooajaeelsetes mängudes ennast näidanud väga heast küljest ning võib olla väga oluline vahetusmees ja Lee on ennast NBA-s juba tõestanud kui kvaliteetse mängijana, kes alla teatud taseme lihtsalt ei lange.
Knicksi uueks treeneriks on eelmisel hooajal Sunsist kinga saanud Jeff Hornacek. Kuivõrd niiditõmbaja on jätkuvalt Phil Jackson, siis mängib meeskond edasi oma triangle offense stiili, aga üritab ka rohkem leida kiirrünnaku võimalusi ja tõsta mängutempot. Carmelo Anthony, Kristaps Porzingis, Joakim Noah ja Derrick Rose on kooslus, mis võib kokku sulandudes olla parajaks pähkliks ükskõik kellele. Ainuke tõrvatilk meepotis on Derrick Rose´i käimasolev kohtuprotsess (meest süüdistatakse osalemises grupiviisilises vägistamises), mis võib mingil hetkel mõju avaldada Rose`i mängule. Vaatamata sellele olen ma Knicksi suhtes tavatult optimistlik. Usun, et Noah`il ja Rose´l on nii mõndagi tõestada, Melo leiab endas lisamotivatsiooni nähes viimaks ometi tunneli lõpust valgust ja Porzingis suudab oma teisel NBA hooajal olla veelgi paremas hoos. Koos üpris adekvaatsete rollimängijatega peaks see olema piisav, et Knicks jõuaks kindlalt play-offidesse. Üldiselt arvatakse, et Knicks kõigub play-offide pääsemise ja väljajäämise piiril, kuid mina ennustan neile põhihooaja lõpuks vähemalt 50 võitu ja idakonverentsi neljandat positsiooni.
