16 PÄEVA NBA HOOAJA ALGUSENI: Oklahoma City Thunder ja raevutsev Russell Westbrook
NBA-s ja korvpallis üldse ei ole palju suuremaid meelelahutusi kui vaadata Russell Westbrooki mängu olukorras, kus ta on vihale aetud. Kevin Duranti lahkumine Golden State Warriorsisse on sündmus, mis võib Westbrooki motiveerida läbi kogu hooaja ja muuta iga Thunderi mängu sõltumata tulemusest omaette vaatamisväärsuseks.
Kui korvpallijumalad on meile armulised jääb Westbrook hooaja lõpuni terveks ja meid ootab ees 82-mänguline etendus. Kõigile neile, kelle jaoks 82 mängu on liiga palju, soovitan meelde jätta kuupäevad 3. november 2016 (siis kohtuvad Warriors ja Thunder esimest korda uuel hooajal) ja 11. veebruar 2017 (Duranti esimene mäng Oklahoma Citys Warriorsi särgis).
Peale Duranti lahkumist seisis Thunder probleemi ees, mis saab edasi Russell Westbrookiga, sest järgmisel suvel oleks olnud ka tema vabaaegnt ja kaotada ühe aastaga NBA kaks top 10 mängijat, ilma midagi vastu saamata, oleks olnud katastroof. Thunderi õnneks oli Westbrook valmis lepingut pikendama 2+1 aasta võrra, mis garanteerib Thunderile, et mees on nendega vähemalt kuni 2017-2018 hooaja lõpuni.
2018 aasta suveks on Westbrook ühes meeskonnas, ehk Thunderis, olnud 10 hooaega, mis reeglite järgi võimaldab talle maksta kuni 35% meeskonna kogu palgalimiidist. Arvestades järjest suurenevat limiiti võib see teoreetiliselt tähendada täiesti kosmilist summat (näiteks 5 aastat ja ca 204 miljonit dollarit), mis tolmustaks kõik senised NBA lepingud. Mõnikord võib lojaalsus olla ka rahas mõõdetav. Kuid Thunder peab lisaks rahahunnikule näitama Westbrookile ka suutlikust jõuda uuesti Läänekonverentsi tippu ilma Durantita. Westbrook andis neile sisuliselt 2 aastat armuaega ja kell juba tiksub. Thunderi õnneks on neil üks liiga parimaid peamänedžere Sam Priesti, kes usutavasti teeb endast kõik, et kahe hooajaga ennast Westbrookile tõestada.
Oladipo on ennast NBA-s juba tõestanud kui kõrge energiatasemega mängija, kes peaks hästi sobima sarnase stiiliga Westbrooki kõrvale. Sabonis aga on piisavalt andekas ja piisavalt heade korvpalligeenidega, et Enes Kanetrile ja Steven Adamsile puhkuseminuteid anda. Lisaks Durantile ja Ibakale lahkusid meeskonnast ka Dion Waiters ja Randy Foye. Draftis saadi juurde Daniel Hamilton, vabaagentidest Ronnie Price ja vahetustehingutega Ersan Ilyasova ja Joffrey Lauvergne.
Ilma Durantita ei mängi Thunder kõige kõrgemas tipus. Eelmised hooajad on näidanud, et ainult Westbrooki toel on Thunderi näol tegemist play-offide piirpealse meeskonnaga. Ehkki ülejäänud meeskonnakaaslased (Adams, Kanter, Oladipo, Roberson, Ilyasova, Morrow, Price, Singler, Lauvergne) on Westbrooki kõrval tugevamad kui eelmistel hooaegadel, jättis Duranti lahkumine Thunderi mänguplaani siiski nii mitu auku, et ühe hooajaga neid veel kinni ei lapi. Lihtsamaks muutub vastaste mänguplaan Thunderi vastu, sest kui varem oli neil kaks meest, kes nõudsid topelt tähelepanu, siis nüüd on kogu fookus Westbrookil. Kõik see mõjutab negatiivselt ka ülejäänud meeste mängu. Läänekonverentsis on rohkem kui 8 meeskonda Thunderist paremad, kuid hea õnne korral võivad nad siiski play-offidesse jõuda. Reaalsem siiski on veidi üle 40-ne võidu ja 82 mänguga piirduv hooaeg.
