Lisaks Terry Stottsi suurepärasele treeneritööle ja Damian Lillardi liidriomadustele väärib eraldi äramainimist C.J. McCollumi super hooaeg. Tegelikult oli mehes peituvat talenti märgata juba üle-eelmise hooaja play-offides, kuid eelmise hooajaga kerkis ta Lillardi kõrvale Trailblazersi jaoks ülioluliseks tegijaks. Areng oli nii märkimisväärne, et McCollum tunnistati eelmise hooaja enim arenenud mängijaks. Tegelikult väärivad kiitust ka teised Blazersi noored, sest vaatamata sellele, et Lillard ja McCollum on selged liidrid on kõigil neil meeskonnas oma roll ja ühegi mängija eelmist hooaega ei saa pidada pettumuseks.

C.J. McCollum ja Terry Stotts

Praegusel Portland Trailblazersil on üks unikaalne omadus, mis puudub 28 NBA meeskonnal. Nimelt on nad suutelised Golden State Warriorsi võitma mängides terve mängu kaasa Warriorsi pakutavad “üle ja peale” stiili. Blazers küttis eelmisel põhihooajal Warriorsile suurima sauna kui 19. veebruaril visati kodus nende vastu 137 punkti ja võideti 32-punktilise vahega. Mäng ise toimus vahetult peale NBA All-Stars mängu, kuhu Lillardit ei valitud. Mehe vastus valijatele oli 51 punkti valitseva meistri vastu.

Portlandis kehtib põhimõte, et pole vaja parandada midagi, mis pole katki. Selles lähtuvalt keskendus Blazers sellel suvel juba meeskonnas olevate vabaagentide hoidmisele. McCollumiga sõlmiti 106 miljoni dollari väärtuses 4-aastane lepingupikendus, Allen Crabbe sai sama pika aja eest 75 miljonit dollarit ja Meyers Leonard 41 miljonit dollarit. Meeskonnast lahkusid Gerald Henderson, Brian Roberts ja Cliff Alexander. Blazersiga liitusid Evan Turner, Festus Ezeli, Shabazz Napier ja draftis valitud Jake Layman. Ezeli on endine Warriorsi mängija, kes küll hooaja teisel poolel ja play-offides, peale seda kui Warriorsiga liitus Varajeo, jäi pigem statisti rolli. Evan Turner tuleb Celticsist, kus ta oli hinnatud ründejõud. Mõlemad mehed peaksid päris hästi sobima Blazersisse ja ehkki koos kõigi lepingupikendustega läks Blazersile suvi päris palju maksma on fännidel põhjust rahuloluks.

Portlandi suurim miinus uuel hooajal on see, et neil on võimatu enam kedagi üllatada. Kõigile vastastele on nende potentsiaal hästi teada ja vähe saab olema mänge, mis võidetakse tänu sellele, et vastased pole nende vastu hästi ettevalmistunud. Blazersi tulevik paistab helge, sest neil ei ole meeskonnas ühtegi mängijat, kelle tase ei võiks 4-5 aasta perspektiivis paraneda. Ometi on mul raske uskuda, et Trailblazers suudab taaskord play-offidesse jõuda. Nii vigastuste vältimise kui ka mängijate ja meeskonna esituste poolest oli 44 võiduga lõppenud eelmine hooaeg peaaegu ideaalilähedane. Tõenäoliselt võidab Trailblazers uuel hooajal umbes pooled mängud, millest ei piisa aga play-offidesse jõudmiseks. Miski ei teeks mind rõõmsamaks kui Lillard ja Co paneksid mind aprillis oma sõnu sööma, sest tegemist on positiivsete noortega, kelle edu üle oleks mul ainult hea meel.

Trailblazersi suur võit Warriorsi üle 19. veebruaril 2016: