23 PÄEVA HOOAJA ALGUSENI: Phoenix Sunsi nostalgiareis minevikku
NBAs on paraku kombeks treeneritööd ja meeskonna arengut hinnata võrdluses eelmiste hooaegadega. Kui kaks hooaega tagasi võitis Suns üllatuslikult põhihooajal 48 mängu, olid kõik Jeff Hornaceki treenerivõimetest vaimustuses. Paar aastat hiljem on Hornacek Sunsist vallandatud ja meeskond vaid 23 võiduga lõppenud hooaja järel sügavas augus.
Nagu tavaliselt, on tõde kuskil vahepeal. 2013-14 hooajal mängis Suns üle oma reaalse taseme ja eelmisel hooajal mõjutasid lõpptulemust põhimeeste vigastused. Nii Eric Bledsoe kui Brandon Knight jätsid suure osa hooajast vigastuse tõttu mängimata. Tegemist on Sunsi kahe peamise punktitoojaga ja ükskõik millisel meeskonnal on keeruline jääda konkurentsivõimeliseks, kui meeskonna liidrid ei saa mängida. Bledsoe ja Knighti vigastusel oli aga ka positiivne pool, sest see aitas esile kerkida draftis valitud noormängijal Devin Bookeril. Veel verinoor mees suutis hooaja lõpuks visata keskmiselt 13,8 punkti ja koguni kuuel korral ühes mängus vähemalt 30 silma koguda. Nüüd, kui Knight ja Bledsoe on taas terved, on Sunsi probleem pigem see, kuidas noorele ja arenevale Bookerile leida piisavalt mänguaega - ent see on probleem, mida iga meeskond endale sooviks.
Pärast hooaja keskel Hornaceki vallandamist nimetas Suns hooaja lõpuni peatreeneri ülesandeid täitma seni abitreeneri rollis olnud Earl Watsoni. Vaatamata kehvale tulemusele meeldis Sunsi noortele mängijatele Watsoniga koostöö niivõrd, et kahe hooaja vahel palkas meeskond ta ametlikult uueks peatreeneriks. Sunsi lisandunud mängijad on spektri kahest erinevast otsast. Draftivalikud Dragan Bender, Marqueze Chriss ja Tyler Ulis ning veteranid Leandro Barbosa ja Jared Dudley. Seejuures on Barbosa ja Dudley senise karjääri edukaimad hooajad veetnud just Sunsi särgis. Barbosa võitis hooajal 2006/07 koguni NBA parima vahetusmängija tiitli. Seega saavad Sunsi fännid lisaks lootusele näha noormängijate arengut uuel hooajal Barbosa ja Dudley abil kätte ka nostalgialaksu ning võimaluse meenutada aegu, kui Suns mängis kaasa kõrges mängus.
Sunsi plaan on kuhjata meeskonda hulgaliselt noori ning ümbritseda nad veteranidega, kes aitaksid noortel areneda ja hoiaksid samal ajal meeskonda vähegi vee peal. Oma teist NBA meistrisõrmust jahtiva Tyson Chandleri jaoks võib see olla masendav perspektiiv, kuid Sunsi strateegia on õige ja maksab kunagi tulevikus ka dividende. Mis puudutab algavat hooaega, siis Bledsoe, Chandleri, Knighti, P.J. Tuckeri ja Barbosa oskustest jääb väheks, et Sunsi tugevas Läänekonverentsis play-off'idesse aidata. Tõenäoliselt lõpetatakse põhihooaeg 30 võidu lähedase tulemusega.
