E-spordi Michael Jordan tõstis taaskord latti - milles seisneb Fakeri fenomen?
Möödunud nädalal lõppenud League of Legendsi maailmameistrivõistlused purustasid taaskord rekordeid ja seda peamiselt vaid ühe mehe tõttu.
Järjekorras neljateistkümnendatel League of Legendsi maailmameistrivõistlustel triumfeeris rekordilist viiendat korda Lõuna-Korea meeskond T1. Meeskond, mille esimest tiitlist on möödas üksteist aastat, on aegade jooksul olnud pidevas muutumises nii mängijate koosseisu, brändinimetuse kui ka tulemuste poolest, kuid üks mutter on püsinud pea terve selle aja stabiilsena - tiimi midlaner Lee Sang-hyeok mängijanimega Faker, kellest sai käesoleval aastal mängu esimene kuulsuste halli liige, mille kõrval kuulub ta 2019. aastast ka e-spordi kuulsuste halli. Enam kui kümne aasta jooksul on korealasest saanud bränd, mis ulatub e-spordist kaugemale ja mehe fenomen on ülemaailmne.
E-spordi Michael Jordan
Tänapäeval võrreldakse Fakeri pärandit pidevalt Michael Jordani omaga. Esmakordselt tehti selline võrdlus ESPNi veergudel juba 2016. aastal, paar päeva enne seda kui korealane tõstis Los Angelese Staples Centeris pea kohale oma kolmanda maailmameistritiitli. Teekond nendeni hakkas viis aastat varem.
Faker jõudis League of Legendsini 2011. aasta lõpus, ajal mil mäng oli väljas olnud veidi alla kahe aasta. Toona vaid 15-aastane noormees hakkas edetabelites kiiresti tõusma ning saavutas mitmete Korea regiooni meeskondade tähelepanu. Vaid veidi üle aasta pärast mänguga alustamist astuski imelaps toona SK Telecom T1 nime kandnud meeskonna duubelvõistkonna eest Lõuna-Korea teises liigaastmes platsile. See tase jäi aga Fakeri jaoks nõrgaks ning peagi edutati korealane põhimeeskonda, mille teekonnal regiooni meistritiitlini võitis Faker finaalmängus duelli, mis püsib tänavuseni League of Legendsi legendaarseimate hetkede nimistus.
Sellest hetkest algas mehe tõeline teekond rahvusvaheliseks fenomeniks - meeskond võitis oma esimese maailmameistritiitli ning kogu hooaja suurepäraste esitustega silma paistnud Faker oli vaid aastaga tõusnud paljude meelest läbi aegade parimaks League of Legendsi mängijaks.
Kuigi 2014. aasta kujunes SKT meeskonna jaoks konarlikuks, naasti võiduradadele juba järgneval aastal, maailmameistriteks tuldi 2015. ja 2016. aastal, millest viimasel teenis Faker ka oma esimese väärtuslikuima mängija tiitli, kuid pärast kaotust 2017. aasta MM-i finaalis, paistis, et imeline teekond on lõppemas.
Imelapsest mentoriks
Pärast 2017. aasta finaali kaotust, oli Faker silmnähtavalt rusutud ning elas elu esimest finaalikaotust väga raskelt üle. Lisaks mehe mentaalsele poolele, lagunes koost ka tema kodumeeskond, mis läbis 2018. aasta alguses esimese mitmest eesootavast taasehitamisest. Aasta kujunes SKT T1 jaoks katastroofiliseks. Kevadhooajal lõpetati Korea liigas neljandal kohal, suvel ei kvalifitseeritud isegi play-offidesse ning hooaeg lõppes seitsmenda koha ja MMi pääsmest suu puhtaks pühkimisega.
Uus aasta tõi meeskonnale taaskord uue koosseisu, mis pööras paadi nina taaskord õigesse suunda. Võideti nii lohaliku liiga kevadine kui ka suvine hooaeg, kuid rahvusvahelistel võistlustel jäädi nii hooaja keskel kui ka lõpus pidama poolfinaalides, kus mõlemal korral tunnistati Euroopa parima võistkonna G2 Esports paremust.
Koroonapandeemia tõttu raskendatud 2020. aasta hooajal jätkas vahepeal brändimuutuse teinud ja nüüd T1 nime all võistlev meeskond kohalikus liigas varasemat edu ning võitis kevadhooaja. Suvel aga meeskond enam asju klappima ei saanud ning viies koht ja maailmameistrivõistlustest ilma jäämine ajendas meeskonda uuteks muutusteks.
Alates 2021. aastast on T1 mänginud stabiilsena püsinud koosseisuga, mis pandi kokku meeskonna akadeemia mängijatest ja noortest talentidest, keda Faker juhendama ja toetama pidi hakkama.
Tuhast tõusmine
Kuigi T1 värske lähenemisega meeskond ei tõusnud koheselt tippu - esimesel hooajal jäädi Lõna-Korea liigas kevadel neljandaks ja suvel teiseks ning MMil piirduti poolfinaalidega, näitas tiim tugevat potentsiaali. Järgnev aasta tõi Fakerile kümnenda kohaliku meistritiitli ja finaalipääsu maailmameistrivõistlustel ja oli näha, et meeskond on vaikselt naasmas maailma täielikku tippu.
Maailmameistritrofee naasis T1te järgneval hooajal, kui kodukamaral peetud võistlusel kaotati vaid kaks mängu ning Faker ja T1 naasid finaali 3:0 võiduga maailma tippu, kus jätkati ka sel aastal, mil võideti meeskonna juba viies meistritiitel. Seejuures on peale T1 võitnud mitu maailmameistritiitlit vaid teine Lõuna-Korea meeskond Gen.G, kes on karika pea kohale saanud tõsta kaks korda. Gen.G hoiab ka teist kohta finaalipääsmete arvestuses - lõppseeriasse on jõutud kolm korda, Faker on seda ainuisikuliselt teinud seitse korda.
Mis teeb Fakeri niivõrd heaks?
Vaieldamatult läbi aegade mängija fenomeni saab kokku võtta mõne sõnaga - pikaajalisus, osavus ja suhtumine.
Pikaajalisuse mõistes võib vaadata otsa mehe loendamatutele rekorditele nii trofeede kui ka mängustatistika mõistes. Faker on nii Koreas kui ka rahvusvahelisel tasandil pea kõikide väljamõeldavate edetabelite tipus ning on suutnud end maailma täielikus tipus hoida kauem kui ükski teine mängija LoLi ajaloos.
Korealase osavus, mis talle enam kui kümme aastat tagasi tähelepanu tõmbas ei ole ka tänaseks kuhugi kadunud. Mitmetel tema karjääri perioodidel on teda peetud surematuks, mis tõi talle ka hüüdnime „The Unkillable Demon King“ ehk tapmatu deemonikuningas. Tema mänge vaadates võib vaatajatele tihtilugu jääda mulje, et tema asemel mängib robot, kuna liigutused toimuvad sellise täpsusega ja väga harvaesinevate vigadega. Kuid oskused jäävad silma ka väljaspool tema enda mängu. Vaadates, mis Fakeri ekraanil mängude ajal toimub, on näha, et tema infotöötlemise võime on pea konkurentsitu. Pilt on pidevas muutumises, kuna ta suudab pidevalt jälgida kõiki nelja enda meeskonnakaaslast ning paistab, et kaamera on tema enda peal kõvasti vähem kui muu mängu peal.
Kuid kõike seda poleks võimalik teha ilma väga tugeva mõttelaadita. Faker pole kunagi häbenenud välja öelda, kui tema on halvasti mänginud ning on sel põhjusel end ka mängudest eemale jätnud. Niimoodi pani ta ennast ise pingile näiteks 2021. aasta alguses. Talle on korduvalt proovitud leida ka asendust ning ta on oma kohta meeskonnas pidanud jagama mitmete mängijatena, kuid lõpuks on Faker kohalahingutest alati võitjana väljunud. Tänasel päeval imetletakse korealase puhul enim seda, kuidas ta noored mehed enda tiiva alla on võtnud ja nendega koos tippu tagasi rühkinud, selle asemel et võtta vastu pakkumisi mujalt. Näiteks pakuti talle 2022. aasta lõpus, kui tema toonane leping T1ga lõppes 20 miljoni dollari suurust aastapalka ühe Hiina meeskonna poolt, kuid Faker jäi oma eluaegsele meeskonnale truuks - tagantjärele öeldes õigustatud otsus.
Suurem kui mäng
Fakeri nimi ütleb midagi kõigile e-spordi sõpradele ja mängusõpradele ning temast on saanud tõeline fenomen nii Lõuna-Koreas kui ka rahvusvaheliselt. Mees on teeninud koostöölepingud nii Red Bulli kui ka Nikega ning ilmub kohalikus televisioonis reklaamides koos Tottenham Hotspuri jalgpalluri Heung-Min Soniga ning on kodumaal tõeline superstaar. Kuid tema mõju on näha ka rahvusvaheliselt. League of Legendsi mängijad üle maailma nimetavad juba pikalt ennast või enda tiimikaaslaseid Fakeri nime järgi, kui mingil hetkel suurepäraseid oskuseid näidatakse - võrdluse võib tuua perioodiga, kui korvpallivisete või kasvõi paberinutsakate prügikasti viskamisel hüüti viskele järele varalahkunud Kobe Bryantit austav „Kobe!“.
Mehe kultus paistab ka ürituste ja mängude vaatajanumbrites. Läbi aegade vaadatuimate League of Legendsi ja seega ka e-spordi mängude esiviisikus on T1 ja Faker olnud osaline kõigis. Selle aasta finaal T1 ja hiinlaste Bilibili Gamingu vahel purustas taaskord kõik vaatajarekordid, tuues ekraanide ette pea seitse miljonit vaatajat, purustades eelmise rekordi, T1 2023. aasta finaali 500 000 vaatajaga. Sellele eelnenud 2022. aasta finaalis püstitatud rekord, kus T1 jällegi osaline oli jääb uuele rekordile alla juba 1.8 miljoni vaatamise võrra. Vahepealne mõõnaperiood ja sellest tagasitulek on League of Legendsi e-spordi teinud suuremaks kui kunagi varem ning seni kuni mängib Faker ja tema imeline lugu jätkub, jätkub tõenäoliselt ka mängu võistlusspordi pidev kasv, kuna tema oskused ja triumfid toovad ekraanide ett ka need, keda e-sport üldjuhul külmaks jätab.
