Eesti jalgpallikoondise endine esiväravavaht Aksalu tõmbab karjäärile joone alla

Eesti jalgpallikoondist 46 korda esindanud Paide Linnameeskonna väravavaht Mihkel Aksalu tõmbab selle hooaja järel 39-aastaselt sportlaskarjäärile joone alla.

„Soovin südamest tänada kõiki, kes on olnud osa minu jalgpalliteekonnast, eelkõige inimesi, kellega mul oli au koostööd teha,“ teatas Aksalu Paide Linnameeskond ühismeedias avaldatud teates.

„Minu eriline tänu kuulub kõigile fännidele,“ lisas Aksalu. „Kure, Flora, Seinäjoe ja Paide toetajatele, kes on olnud minu selja taga läbi pikkade aastate ja andnud mängudele erilise tähenduse. Eraldi tänan kõiki jalgpallikohtunikke!“

„Head meeskonnakaaslased, mul oli suur au jagada teiega seda mängu ja viia koos ellu unistusi! Minu suurim tänu kuulub aga mu perele, abikaasale ja lastele, kelle toetus on kandnud mind läbi kõikide sportlike kõrghetkede ja katsumuste. Aitäh teile kõigile!“ lõpetas emotsionaalne Aksalu.

Kuressaares sündinud Aksalu debüteeris Eesti meistriliigas 16-aastasena FC Kuressaare väravasuul. 2003. aastal liitus ta Tallinna FC Floraga, kus mõne aastaga kindlaks esikindaks kerkis. Seejärel siirdus Aksalu Inglismaa esiliigaklubisse Sheffield United, kust naasis paari aasta järel FC Flora ridadesse.

Suurima ja tähelepanuväärseima osa oma karjäärist veetis Mihkel Aksalu Soome kõrgliigaklubis Seinäjoen Jalkapallokerho (SJK), kus mängitud seitsme hooaja jooksul tõusis ta klubi absoluutsete legendide hulka, olles muuhulgas võtmerollis klubi siiani kõige edukamas perioodis, mille vältel võideti järjepanu Soome liigakarikas (2014), Veikkausliiga meistritiitel (2015) ning karikas (2016).

Rahvuskoondises debüteeris Aksalu 2007. aastal Montenegro vastu peetud sõpruskohtumises.

Kokku on Aksalu tulnud ühe korra Eesti meistriks (Tallinna FC Flora ridades), kolm korda tõstnud pea kohale Tipneri karika (sealhulgas korra Paide Linnameeskonna värvides) ning triumfeerinud kaks korda Eesti superkarikafinaalis (korra FC Floraga ning korra Paidega).

Paide Linnameeskonnaga liitus Aksalu 2021. aastal. Mälestusväärsel 2022. aasta eurosarjasuvel kerkis Aksalu taas kangelase rolli ning kirjutas end Järvamaa esindusklubi ajalukku säravate tõrjetega Euroopa Konverentsiliiga kvalifikatsiooniringide penaltiseeriates.

Esmalt viis ta Pärnu Rannastaadionil Gruusia suurklubi Thbilisi Dinamo vastu peetud avaringi korduskohtumises tehtud tõrjega meeskonna järgmisse ringi ning kordas tehtut teises ringis, mil tema järjekordne hiilgav esitus Pärnus peetud korduskohtumise penaltiseerias Ararat-Armenia vastu viis Linnameeskonna esimest korda ajaloos kolmandasse eelringi.

Aastaid koos Aksaluga Tallinna FC Floras ja seejärel kaks hooaega SJK-s mänginud ja Soome liigakarika võitnud ning Aksalu karjääri viimased aastad koos temaga Paide Linnameeskonnas töötanud spordidirektor Gert Kams nentis, et päev, mil vana võitlusklaaslasega esmakordselt riietusruumis kohtuti, olnuks nagu eile.

„Nüüd, 20 aastat hiljem saab Mihkli elus läbi üks vägev peatükk,“ kõneles Kams. „Minul on õnnestunud temaga koos mängida erinevates klubides, oleme liikunud sarnaseid radu: koos olime Floras, siis SJK-s ja nüüd, viimased aastad üheskoos Paides. Mihklit võib iseloomustada kui tõelist professionaali. Ta on alati nõudlik nii riietusruumis, treeningutel kui mängus. Samas pole ta iialgi unustanud oma loomuomase rahuga kaasas käinud liidrirolli, olles alati siiras, sõbralik, kaaslasi toetav ja innustav.“

Kamsi sõnul on Mihkel Aksalu mänginud Paide Linnameeskonna arengus tohutusuurt rolli. „Mäletame ju kõik neid konverentsiliiga õhtuid Pärnu rannastaadionil! See on aga üksnes väike osa tema tegelikust mõjust Paide Linnameeskonnale, mida mõistame ja hindame aastate möödudes tõenäoliselt aina selgemalt. Soovin Mihklile tema edasistes tegemistes samasugust pühendumust ja energiat nagu temast õhkus jalgpalli mängides. Nüüd alles tõeline elu algab!“ lõpetas Kams.

Sümboolsel moel jääb Aksalu viimaseks etteasteks profisportlasena 23. novembril Paides peetav Tipneri karikavõistluste kaheksandikfinaal oma esimese koduklubi FC Kuressaare vastu.