NBA tiitlit hakkab kaitsma Denver Nuggets, keda veab maailma parim korvpallur Nikola Jokić.
Parima mängija tiitel on muidugi mitteametlik ja oleneb maitsest. Näiteks meediahiiglane ESPN paigutas hooaja eel esimeseks Milwaukee Bucksi liidri Giannis Antetokounmpo. Aga üldiselt eelistatakse siiski Jokićit, kes ületas kevadel kõik tõkked mängleva kergusega.
28-aastane ja 211 cm pikk serblane oli play-off’is sisuliselt pidurdamatu. Keskmiselt 30 punkti, 13,5 lauapalli ja 9,5 korvisöötu räägivad enda eest. Jokići mitmekülgsus tagas Denverile suurepärase rünnaku ja nii tema kui ka kogu võistkonna nõrgaks kohaks arvatud kaitse pidas kenasti vastu.
Kas Denveri võimas teekond – 16 võitu, neli kaotust – andis märku NBA uuest valitsejast? Või sattusid neile vastased, kes polnud nii tugevad kui harilikus play-off’is? Mõlemad variandid on võimalikud. Eesti aja järgi ööl vastu kolmapäeva alanud põhiturniir vastust igatahes ei anna, sest praegu teevad NBA tipptiimid kõik selleks, et olla kevadel võimalikult terved ja värsked.
Jokić on uuest hooajast rääkides olnud endale omaselt tagasihoidlik. Denveri sõnakat peatreenerit Michael Malone’i aga pelgalt tiitli kaitsmine ei rahulda. „Ütlesin seda juba pärast meistriks tulekut: minu eesmärk on dünastia. Ja proovime teha kõik mis võimalik, et see tegelikkuseks saaks,“ ütles Malone USA meediale.
Denveri algviisik jäi samaks, pingimeestest kaotati vajalik tagamängija Bruce Brown ning veteran ja rollimängija Jeff Green. Palgapiirangute tõttu polnudki meistril võimalik neid endale jätta. Seega tuleb loota noorte esilekerkimisele. Teisalt otsustavad play-off’is asju ikkagi põhimängijad, nii et Denveril pole mõtet kurta.
Pigem on küsimus motivatsioonis. Kui Denver tahab tõepoolest saada dünastiaks, tuleb neil hiljemalt hooaja teiseks pooleks leida üles samasugune nälg nagu mullu. Koos Jokićiga NBA ühe kardetuima duo moodustava Jamal Murray arvates pole mõtet esialgu ladusat mängu oodata.
Mitu Denveri ohtlikku konkurenti tegid suvel ja sügisel huvitavaid vahetusi, aga ükski neist ei paista olevat nii vägeva potentsiaaliga kui näiteks Golden State Warriors eelmise kümnendi teisel poolel.
Idakonverentsis tõusevad esile Milwaukee ja Boston Celtics, emb-kumb pääseb kõigi eelduste kohaselt finaali. Milwaukee tõi Antetokounmpo kõrvale kauaaegse Portland Trail Blazersi liidri Damian Lillardi, loobuda tuli kaitselõvi Jrue Holidayst. Holiday liikus lõpuks Bostonisse, kus teda ootavad ees Jayson Tatum, Jaylen Brown ja veel üks uus täiendus Kristaps Porzingis.
Läänekonverentsi olukord on segasem. Kui peale Denveri kedagi välja sõeluda, siis ehk Phoenix Suns, Los Angeles Lakers ja Golden State. Phoenix koosneb suurest kolmikust Kevin Durantist, Devin Bookerist ja Bradley Bealist ning trobikonnast küsimärkidest. Lakers säilitas tuumiku ja lisas mõned rollimängijad, Golden State tõi niigi vananevasse koosseisu juurde 38-aastase Chris Pauli.
Kes on kes uuel hooajal?
Delfi jagas kõik 30 võistkonda n-ö tugevusgruppidesse. Valik on puhtalt subjektiivne, aga annab loodetavasti mingi pildi ette.
Tõsised tiitlinõudlejad
Denver Nuggets
Kindla peale minek. Algviisik on parimas mängijaeas, piisavalt teineteisega harjunud ja ilma selgete nõrkusteta. Jah, Nikola Jokici kaitset on võimalik rünnata. Isegi kui näiteks kolme perimeetriässaga Phoenix Suns seda teeb, kas nad suudavad samal ajal Denverit teisel pool platsi natukenegi pidurdada? Ei usu. Denveri pingil napib kogemusi, aga nende lisamiseks saab juhtkond talvel mõne väikese vahetustehingu läbi viia.
Võimalik esiletõusja: tänavuse draft’i 29. valik Julian Strawther, kes jaksab rünnakul palju joosta ja viskab täpselt.
Milwaukee Bucks
Damian Lillardit ja Giannis Antetokounmpot on ookeani taga võrreldud juba Kobe Bryanti – Shaquille O’Neali duoga 2000. aastate alguses. Natuke üle võlli, aga teoorias peaks Lillard lahendama Milwaukee mängulõppude rünnakumured. Ning Antetokoumpo ja Brook Lopez korvama tagaliini kehva kaitse. Keemia leidmiseks läheb aega, oodata on kasvuraskusi. Ja kas Khris Middleton suudab pärast vigastusi sama efektiivne olla?
Võimalik esiletõusja: Malik Beasley. Juba väikestviisi veteran, kes on NBA üks isukamaid kolmesteloopijaid. Viimane aeg tipptiimis läbi lüüa, paremat šanssi ei pruugi tulla.
Boston Celtics
Boston tahab verisulis peatreeneri Joe Mazzulla joonises palju kolmeseid visata ja pärast Kristaps Porzingise lisandumist on see lihtsam kui kunagi varem. Platsil on palju ruumi ja ehk astub Bostoni liider Jayson Tatum tänu sellele viimase sammu, et tõusta reaalseks MVP-kandidaadiks. Kui ei astu, tabab võistkonda sama saatus mis varem – otsustavates mängudes muutub rünnak paigal tammumiseks.
Võimalik esiletõusja: Payton Pritchard. Lõpuks avaneb tagamehel võimalus Bostonis olulist rolli mängida.
