Kaunase Žalgiris - klubi, mis ühendab kogu Baltikumi. Milles peitub Kaunase meeskonna fenomen?

Leedu korvpallihiid Kaunase Žalgiris pole mitte ainult populaarne Leedus, vaid on leidnud omale aastate jooksul palju austajaid ka Lätis ja Eestis. Tuntud Leedu korvpalliajakirjanik Donatas Urbonas uuris, mis on Žalgirise fenomeni saladus.

"Nägin pärast üht Euroliiga kohtumist lätlastest fänne bensiinipeatuses Žalgiris Arena lähedal. Nad ostsid snäkke ja jooke, sest neid ootas ees neljatunnine kodutee Riiga," kirjutas Urbonas portaalis 15min.lt. "Nii mõnedki Eestist ja Lätist pärit toetajad tulevad Kaunasesse mängu vaatama ja jäävad sinna nädalavahetuseks ööbima. Uurisin aga bensiinijaamas parasjagu olnud fännidelt, miks nad üldse nii pika tee Kaunasesse ette võtavad."

"Omasid tuleb toetada," kõlas lätlaste vastus.

Meeletu toetus Eestist ja Lätist

Keskmiselt käib Žaliai balti (Rohe-valged - K.R.) hüüdnime kandva meeskonna kodumängul Euroliigas kohal 14,600 pealtvaatajat. "Tribüünidel valitsevat rohe-valget merd vaadates ei panegi kohe tähele, et umbes pooltuhat fänni ei kõnelegi tegelikult Leedu keelt. Vaatamata sellele elavad nad Kaunase palluritele kaasa sama elavalt," kirjutab Urbonas. "Järgmine kord, kui oled Kaunases mängu vaatamas, pane tähele, kelle kõrval istud. Suure tõenäosusega võib tegu olla naabritega Eestist või Lätist."

Portaal uuris välja, et hooaja 2018-2019 Žalgirise hooaja piletitest 2,5% kuulusid eestlastele (1,59%) või lätlastele (0,91%). Eelmisel hooajal külastas keskmiselt iga kodumängu 14 800 toetajat. Teoreetiliselt olid umbes 400 neist Eestist või Lätist.

Eestis on need numbrid nüüdseks veelgi suurenenud, sest Žalgirisele käivad regulaarselt kaasa elamas Eesti firmad. Alles tänavu oktoobris sõlmis Eesti spordiennustusega tegelev ettevõte Olybet Žalgirisega sponsorlepingu, mille pikkuseks on vähemalt kolm aastat.

"Käimasoleval hooajal näeme eriti selgelt, kuidas naaberriikidest on rohkem pileteid hakatud ostma," rääkis Žalgirise meeskonna piletite müüki haldav Raimonda Ceice Leedu meediale. "Juba septembris osteti praktiliselt sama palju pileteid kui eelmisel hooajal kokku."

Miks just Kaunase Žalgiris?

"Tean üsna mitut inimest, kes võtavad (kohalike) koostööpartneritega ühendust ja proovivad mängupäevadeks kohtumisi kokku leppida," avaldas Eesti koondislane Siim-Sander Vene, kes veetis Žalgirise ridades aastad 2006-2016.

Vene lisas, et eestlased hakkasid Žalgirist külastamas, et näha oma meest ning head korvpalli.

"Arvan, et nüüd on peamiseks põhjuseks Euroliiga korvpall ja meeskonna head tulemused. Kaunas on alati olnud lähim koht, kus saab vaadata kõrgeimal tasemel korvpalli," tõdes Vene. "Atmosfäär annab palju juurde. Kaunase elanikud on väga positiivse enerigaga."

Vene meenutas veel, kuidas viis aastat tagasi pakkus eestlastele suurt huvi üks Euroliiga kohtumine, kui Vene koduklubi võõrustas Milano Olimpiat, kelle rivistusse kuulus toona Kristjan Kangur. Eestlased pidid aga pettuma, sest kumbki mees vigastuse tõttu platsile ei pääsenud.

Kui alustuseks hakkas eestlastele huvi pakkuma Siim-Sander Vene ning hiljem veel võimas Žalgirise Arena, kõrgeimal tasemel Euroopa korvpall ja kahe hooaja tagune imeline pääs Euroliiga finaalturniirile, siis nüüd on Eestil uus põhjus, miks tähelepanu Kaunasesse pöörata - Kerr Kriisa.

18-aastane Kriisa tegi hiljuti ka Euroliigas debüüdi, kui pääses kohtumises Villeurbanne'i Asveli vastu väljakule viimaseks kaheks minutiks. Kohe aktiivsust näidanud Kerr pääses kiirelt ka vabaviskejoonele, kus ta sai kirja ka oma esimese punkti Euroliigas.

"Kui ta tuleb platsile ja tõstab 15 000 fänni ees näpu üles, siis on selge, et enesekindlusega tal probleeme pole. Ma ei ole kindel, kuidas ta suudab magada pärast selliseid ovatsioone," kiitis hiljem meeskonna peatreener Šarunas Jasikevicius.

TVPlay Baltikumi kommunikatsioonijuht Žilvaras Zinkevicius tunnistas portaalile 15min.lt, et kohe, kui Kriisa Euroliigas väljakule pääses, läks tema telefon kuumaks kõikidest kõnedest, mis Eesti kolleegidelt hakkasid tulema. "Kõik tahtsid rohkem Kriisa kohta teada."

Kriisa tegi käimasoleval nädalal karjääris uue sammu, kui Žalgiris saatis ta hooaja lõpuni laenule Leedu meistriliigas mängivasse Prienai meeskonda. Seni oli Kriisa pallinud Leedu esiliigas Žalgirise duubli ridades.

Lätlaste jaoks justkui oma

"Lätis on Žalgirise vastu suur huvi," märkis Läti koondislane Kaspars Vecvagars, kes mängis Leedu hiiu ridades aastatel 2010-2016. "Inimesed helistavad mulle ja uurivad, kuidas pileteid saada, sest internetis neid enam müügil pole."

"Nüüd, kus meil on palju mängijaid nii NBA-s kui Euroliigas, on korvpalli populaarsus Lätis üha kasvamas," jätkas Vecvagars. "Mäletan, et suurepärane tunne oli kaasmaalastelt saada Žalgirise ajal sellist toetust. Minu arust ka lätlased, kes külalismeeskonna ridades Žalgirist külastavad, on toetuse üle õnnelikud."

Urbonas toob välja ka Läti ajakirjaniku Viktorija Kamaza, kes on Kaunases alati kohal, et kohaliku klubi esitusi kajastada. "Läti korvpall saab ainult unistada klubist, kellel oleksid Euroopas nii pikad traditsioonid ja selline austus," rääkis Kamaza.

"Mängu võib alati ka kodust vaadata, aga siis ei saa sellist sidet Žalgirise toetajatega," märkis lätlanna. "Nii head emotsiooni ja sellist seletamatut energiat ikkagi ei saa, kui pole koha peal Žalgirisele kaasa elamas. Sellepärast me käimegi Kaunases kõike oma silmaga vaatamas."

Sarnaselt eestlastele on lätlaste jaoks Kaunas lähim koht, kus Euroliigat nautida. "See teeb meid väga uhkeks, kui näeme omi mehi mängimas Euroopa tugevaimas liigas," jätkas Kamaza. "Näen, kuidas hallis on kõik lausa haiged meeskonna toetamisest. See ongi hea atmosfääri retsept. Lätlased ei käi Kaunases selleks, et mängu analüüsida, vaid head atmosfääri nautimas."

"Enam pole vahet, kas oled leedulane, lätlane või eestlane - atmosfäär on see, mis on eriline."

Urbonas uutis Žalgirise fenomeni kohta ka Läti portaali Sportacentrs.com ajakirjanikult Andrejs Silinsilt. "Žalgiris on lätlaste lemmikklubi. Kuna meil oma meeskonda Euroliigas pole, peavad paljud lätlased Kaunast juba oma tiimiks Euroliigas."

Ajakirjanik avaldas ühtlasi, et Žalgirise lugusid loetakse kaks-kolm korda rohkem kui teisi Euroliiga klubisid puudutavaid artikleid. "Käime Kaunases selleks, et omasid toetada ja näha parimal tasemel korvpalli. Loomulikult ei saa mainimata jätta Žalgirise Arena atmosfääri - kusagil mujal meil võimalust sellist kogemust saada pole, kui ehk välja jätta Läti koondise mängud."

Mäletatavasti alustas Žalgiris tänavust hooaega Tallinnas, kui peeti sõpruskohtumine meie meisterklubi BC Kalev/Cramoga. Kohtumine osutus rahva seas vägagi populaarseks.

"Alati on hea koju tulla," meenutas mängu Kerr Kriisa. "Eestis oli see (mäng Žalgirisega) suur sündmus.

Leedu meedia andmetel plaanib meeskond järgmise hooaja eel sarnast suurt mängu korraldada, aga kas see toimuks Eestis, Lätis või mõnes muus naaberriigis, peab veel selguma.

"Žalgiris on laienemas. Kui nii edasi läheb, hakatakse klubi juba Euroopas pidama Baltikumi, mitte Leedu tiimiks," kirjutab lõpetuseks Urbonas.

"Selle kõige tulemusena oleme hakanud omadele vähem pileteid müüma, et naabrid saaksid neid osta," avaldas veel meeskonna mänedžer Paulius Motiejunas.