Jeff Gordon võitis NASCAR sarja Talladega Die Hard 500 etapi

Oma viiekümnenda etapivõiduni jõudis Talladega Speedwayl Jeff Gordon, kes lõpuks sai üle pooleaastasest võitude vahepausist.

Eelmine aasta ei olnud kolmekordsele sarja tshempionile just kõige parem, võttes arvesse tema enda karme standardeid. Mõnelegi teisele oleks seitse etapivõitu, 18 esiviisiku kohta ja rohkem kui 5 miljonit dollarit auhinnaraha olnud unelmate sesoon, aga mehele, kes oma esimese etapivõidu võttis 1994 aastal ning on viimaste aastate jooksul olnud üks kardetavamaid oponente Nascaris, ei tundunud sesoon kuidagi kordaläinuks. Seda enam oodati tema poolt sel aastal suurt Come Back`i ning fännidel ei tulnud kaua oodata. Sel aastal juba üheksas erinev etapivõitja Gordon rebis esikoha ainult viis ringi enne lõppu 500 ringilises sõidus ning seejärel hoidis Mike Skinnerit ja Dale Earnhardt`i osavalt enda taga kinni. Viimased ringid sõideti praktiliselt kolmes reas, kuid Gordoni vastu sel korral keegi ei saanud.

Talladega ringrajal kasutati niinimetatud takistavaid karburaatori vaheplaate (restrictor plate), mis piiravad autode hobujõude ja teevad sellega sõidu tasavägisemaks. Sestap polnud sel korral kuni neljas reas toimunud sõit üllatav, kuid erakordselt vähe oli kollaseid lippe, mille peale tuleb rajale turvaauto.

Tihedas rivis sõitmisega eksis kõigepealt Scott Pruett, kes tormas otsa Robby Gordonile ning see omakorda Michael Waltripile. Ühtekokku said selles avariis kannatada 16 autot, kuid vigastada sai õnneks ainult üks pilootidest - Dick Trickle. Ummikusse tormas sisse ka sarja üldliider Bobby Labonte, kes tekkinud kahjustuste tõttu lõpetas alles 21-sel kohal.

Teine hirmuäratav väljasõit toimus 175-ndal ringil, kui sarja uustulnuk Dave Blaney kaotas oma auto juhitavuse ning lendas tagurpidi sisse Pit Lane`ile. Mehhaanikud hüppasid kahte lehte, kuid mitte kõik ei pääsenud noore ja kogenematu sõitja auto eest. Dale Jarretti tiimi omanik Robert Yates sai autolt löögi, kuid õnneks ajas mees end mõne minuti pärast uuesti püsti ning pani taas klapid pähe tagasi. Sedavõrd hästi ei läinud aga tundmatul mehhaanikul, kes viidi reanimatsiooniga haiglasse.

Ruudulise lipu lehvides oli järjestus Talladegas järgmine:

1. Jeff Gordon
2. Mike Skinner
3. Dale Earnhardt
4. Kenny Irwin
5. Jimmy Spencer
6. Mark Martin
7. Terry Labonte
8. Sterling Marlin
9. Kyle Petty
10. Ward Burton

Sarja üldarvestuses sai näha esikohal muutust ja seal on seis peale üheksandat etappi järgmine:

1. Mark Martin 1380
2. Bobby Labonte 1346
3. Ward Burton 1293
4. Dale Earnhardt 1277
5. Jeff Burton 1241
6. Dale Jarrett 1172
7. Jeff Gordon 1154
8. Rusty Wallace 1134
9. Jeremy Mayfield 1125
10. Terry Labonte 1118