15. korda MM-finaalturniiril osalev Hispaania on maailmameistriks tulnud vaid korra, 2010. aastal, kui finaalis alistati Andres Iniesta lisaajaväravast Holland. Favoriitidena mindi vastu ka 2014. aasta MM-ile Brasiilias, kus piirduti üllatuslikult vaid alagrupiturniiriga. Kaks aastat hiljem toimunud EM-il langeti välja kaheksandikfinaalis.
Kuidas soosikupinge all oma tase välja mängida, on seekord pandud 51-aastase Julen Lopetegui ülesandeks välja nuputada. 51-aastane endine väravavaht, kes enamus oma karjäärist veetis klubides Rayo Vallecano (112 mängut), Logrones (107) ja Castilla (61) ning istus 1994. aasta MM-il varumeestepingil, võttis Hispaania juhendamise üle kohe pärast EM-il põrunud Vicente Del Bosque'i ning on vähemalt siiani saanud staaridest kubiseva koosluse ohjamisega ideaalselt hakkama.
Valikturniir läbiti kaotuseta
Valikgrupis sai Hispaania üheksa võidu kõrvale vaid ühe viigi. Ainsana suutis neilt punkte röövida 1:1 viigi välja võidelnud Itaalia. Vastastele löödi 36 väravat, enda võrgust nopiti vaid kolm palli. Ühest kindlast väravakütist koondis ei sõltu: viis kolli lõid nii Diego Costa, Alvaro Morata, Isco kui ka David Silva.
Ekspertide sõnul on Lopetegui loonud Hispaania koondisele uue identiteedi ning pannud veteranidest ja noortest talentidest kokku segatud meeskonna uuesti kadestamisväärset jalgpalli mängima. Seejuures pole ta üheski intervjuus enda rolli selles protsessis rohkem tähtsustanud kui mängijate oma.
"Pärast 2014 ja 2016 turniiride põrumisi pidime me otsustama, kuidas me tahame mängida, kuidas me tahame rünnata ja kaitsta, milline meeskond me tahame olla. Ning siis tuli hakata neid ideid lihtsalt ellu viima," ütles Lopetegui alles eile Hispaania koondise treeningbaasis Madridis. "Mängijad on alati olnud selle protsessi peategelased, olles näidanud seda veendumust ja sihikindlust, mida meeskonnaks kasvamisel on vaja."
Vanade ja noorte täiuslik kooslus
Lopeteguil olnuks lihtne pärast viimase EM-i ebaõnnestumist meeskonnas totaalne verevahetus teha ja vanakesed teenitud pensionile saata, nagu mõned tipptreenerid minevikus on oma eksistentsi õigustamiseks teinud. Kuid tänane Hispaania tundub olevat täiuslik kooslus 2008.-2012. aastani kõik suured tiitlid võitnud kuldsest generatsioonist (nt Andres Iniesta, Sergio Ramos, David Silva) ja uutest tegijatest (nt Isco, Marco Asensio).