NBA EELVAADE: Kevin Duranti hädad ja Thunderi ülioluline hooaeg
Kevin Durant on nii tõsiusklik mängija, et väga harva unustab ta peale võidetud mängu esmajärjekorras poetada oma suurimad tänusõnad taevase sõbra aadressil.
Paraku on viimasel ajal tunne, et Duranti ja Kõigevägevama suhtlus on väga ühepoolne, sest Duranti on tabanud vaid ebaõnnestumised nii isiklikus kui ka professionaalses plaanis.
Olles kord juba jõudnud NBA Finaali on kõik muu peale tiitlivõidu kvalifitseeruv läbikukkumisena. Peale 2012. aastal Miami käest finaalis saadud valusat kaotust on vigastusevälk tabanud Thunderit kahel järgneval hooajal just kõige olulisemal hetkel. 2013. aastal kehastus Russell Westbrooki play-offide teises mängus vigastanud piksenooleks Rocketsi Patrick Beverley (https://www.youtube.com/watch?v=ePtiNqJ0VPQ). Eelmisel hooajal sai vahetult enne Läänekonverentsi finaali vigastada Serge Ibaka. Spurs pühkis Thunderiga esimeses kahes mängus kodusaali põrandat ja ehkki Ibaka naasis poolvigasena seeria kolmandaks mänguks, jäi Thunderi korvialune jõud Spursi vastu hädiseks. Seeria kaotati kuue mänguga. Nii võib öelda, et eelmise hooaja eredaim hetk meeskonna ja fännide jaoks oli Kevin Durant`i MVP tiitel ja kõuega ikka tavaliselt kaasnev vihm, vallandus Durantula silmist auhinda tänukõnega vastu võttes.
Hoopis huvitavad lood Durantiga toimusid aga sellel suvel. Vahetult enne MMi käis meediast läbi uudis, et Kevin Duranti kihlatu, WNBA staar Monica Wright, on Durantiga kihluse katkestanud. Põhjuseks Kevini truudusetus. Korvpalli MM-iks valmistuva USA koondisega liitunud Durant teatas aga mõni päev peale Paul George`i vigastust ootamatult, et vaimne ja füüsiline väsimus ei luba tal MM-il mängida. Füüsilise väsimuse juttu võiks isegi uskuda kui USA koondise treeningutel kohal viibinud reporterid ei oleks teatanud, et Durantil, Hardenil ja Gerorge`il oli kombeks peale meeskonnaga ühiselt tehtud trenni jääda tundideks saali mees-mehe vastu mängima. Kuuldavasti olevat meeste sooritused olnud sellisel tasemel, et lisaks reporteritele vaatasid seda suu ammuli pealt ka teised mängijad. Duranti „vaimne väsimus“ oli aga teisisõnu soov kodus katkenud kihluse pärast patja nutta ning vältida vigastust. Peale George`iga juhtunut puges hirm nii mõnegi USA koondise mängija naha vahele ja Durant on teatavasti peale järgmist hooaega vabaagent, kes seetõttu ei saa endale tervisega riskeerimist lubada. Igatahes oli Duranti viimasel hetkel loobumine USA koondise jaoks löök allapoole vööd, mis lõppkokkuvõttes siiski ei maksnud neile kätte. Duranti siiani võrdlemisi plekitu maine sai aga vähemalt minu silmis külge nannipunni varjundi, mille unustamiseks soovin ma 9 kuu pärast näha Duranti pea kohale tõstetud Larry O`Brieni karikat.
Nagu kahjuks tihti sellistel puhkudel juhtub, sai Duranti hirm vigastuse ees lõpuks vaatamata kõigile abinõudele siiski reaalsuseks. Väsimusmurd paremas jalas ja operatsioon tähendavad vähemalt 2 kuu pikkust mängupausi. Realistlik ootus on, et Durant naaseb alles uuel kalendriaastal. Õnneks pole tegemist vigastusega, mis võiks Duranti karjääri mõjutada kauem kui need mõned kuud, mis kuluvad operatsioonist taastumisele.
Mida meeskonna liidri mõneks ajaks pealtvaatajaks jäämine aga tähendab on see, et Thunderi võitlus play-offideks koduväljaku eelise saamiseks sai tõsise tagasilöögi. Ja koduväljaku eelis, eriti just Läänekonverentside play-offides, on tihti kriitilise tähtsusega. Meenutagem kasvõi Thunderi eelmise hooaja Läänekonverentside finaali San Antonio Spursi vastu kui Spurs võitis San Antonios peetud mängud 17, 39 ja 28 punktiga.
Uuel hooajal võitmine võib aga Thunderi jaoks osutuda elu ja surma küsimuseks. Lebron James juba tõestas sellel suvel, et ainus tõeline garantii vabaagendist superstaari meeskonnas hoidmiseks on võidetud tiitel. Durant ja James on kaks erinevat persooni aga Durant on paljuski sarnases olukorras nagu oli James 2010. aastal. MVP tiitel on, finaali on jõutud aga NBA meistritiitlit ei ole. Hirm jäädagi kuivale ning kiusatus liituda tugevama meeskonnaga võib saada otsustavaks. NBA uus TV leping ja koos sellega meeskondade suurenev palgalimiit, teeb kosilaste ringi ka palju laiemaks. Ja pole kahtlustki, et Duranti vastu on huvi vähemalt sama suur kui oli Lebron Jamesi vastu.
Kõik see kokku tähendab, et ei ole Thunderist näljasemat meeskonda. Ei ole motiveeritumat superstaari ja tema meeskonnakaaslasi. Säilinud tuumik ning Duranti ja Westbrooki talent on tugevused, mis veavad Thunderi põhihooaja lõpuks kindlasti Läänekonverentsi esikolmikusse. Põhiküsimus on aga see, kas Thunder suudab püsida piisavalt tervena, et lõpuks olla play-offides mängimas täie jõu ja võimsusega. Kui vastus sellele küsimusele on JAH, siis on just Oklahoma City Thunder see meeskond, keda ma täna oma vaimusilmas näen järgmise Jaanipäeva paiku rõõmupisaratega segatud šampanjapritsmeid näolt pühkimas.
