C-alagrupis tuleb Põhja-Iiril madistada Saksamaa, Poola ja Ukrainaga. Kihlveokontorid neile suurt edu siiski ei ennusta: üks Eesti ennustusportaal hindab nende alagrupi võidušanse näiteks koefitsendiga 20.00, kahe parema hulka jõudmist neljast riigist kõige kehvema 5.00-ga.

Teekond EM-ile:

Põhja-Iirimaa, kes alles 2012. aasta EM-valikgrupis jäi meie alagrupis viiendaks, võitis vastu kõiki ootusi F-alagrupi ühe punktiga Rumeenia ees ning seljatas veel Ungari, Soome, Fääri saared ja üllatuspõruja Kreeka. Kümnest mängust kogus Põhja-Iirimaa kuus võitu, kolm viiki ja ühe kaotuse, lüües 16 ja lastes sisse 8 väravat. Seitse tabamust kirjutati 28-aastase Kyle Laferty nimele.

Edasipääs vormistati lõplikult 8. oktoobril 3:1 võiduga Kreeka üle. Sellega tehti ajalugu ja pääseti esimest korda 30 aasta jooksul suurturniirile. Peatreener O'Neillile leiti tribüünilt kuningatool ning mängijad kandsid ta kätel staadionilt minema.

Treener: Michael O'Neill

46-aastane O'Neill on ise Põhja-Iirimaa koondises poolkaitsjana pidanud 31 mängu ja löönud 4 väravat ning esindanud klubitasemel erinevaid meeskondi Inglismaalt, Šotimaalt ja USA-st. Pärast Shamrock Roversi juhendamist kahe Iirimaa meistritiitilini pakuti talle 2011. aasta detsembris kodumaa koondise treenerikohta, mille ta ka uhkusega vastu võttis.

Algus ei läinud just libedalt. Esimeses sõprusmängus kaotati 0:3 Norrale ja järgmises 0:6 Hollandile. 2014. aasta MM-valiktsüklis suudeti 1:1 viigiga üllatada võõrsil Portugali ja võtta kodus 1:0 Venemaa üle, kuid alagrupis jäädi ikkagi eelviimaseks ehk viiendaks. 2016. aasta EM-valiktsükkel oli aga hoopis teine muusika. Nüüd tundub talle, nagu peaksid kõik Põhja-Iiri elanikud teda oma parimaks sõbraks - täpselt nii ta ühes hiljutises intervjuus tunnistas.

Michael O'Neilli kantakse Belfastis kätel.

Võtmemängija: Kyle Lafferty (Norwich City)

Mõistagi loodab Põhja-Iiri koondis, kes EM-il on ikkagi autsaideri rollis, kõige enam valiksarjas seitse väravat löönud Kyle Lafferty peale. Ühtlasi oli ta kogu F-valikgrupi parim väravakütt ülekaalukalt. Järgmised mehed, Joel Pohjanpalo (Soome) ja Lafferty kaasmaalane Gareth McAuley lõid kolm väravat.

Glasgow Rangersiga kolm Šotimaa meistritiitlit võitnud ja Palermo 2014. aastal Itaalia kõrgliigasse aidanud ründaja kuulub paberitega Norwich Cityle, kuid veetis viimased kuud laenul Birmingham City juures Inglise esiliigas. Ka Norwich kukkus nüüd kõrgseltskonnast uuesti välja.

Mehe tulevik Norwichis on suure küsimärgi all, sest selle peatreenerile ei meeldi kuuldavasti mängida pikki palle, mille maha võtmises just Lafferty meister on. Seega tuleks tal eelseisvat turniiri kasutada ka uutele kosilastele silma jäämiseks.

Rohkem kui mehe mängulistest eesmärkidest räägitakse Suurbritannias hetkel Lafferty pulmaplaanidest, mis on sätitud vahetult EM-i eelsesse perioodi. Mesinädalate asemel liitub ta kohe pärast laulatust ja pidu koondiselaagriga.

Jokker: Paddy McNair (Manchester United)

Põhja-Iiri koondises vaid 7 mängu kaasa teinud McNairi korjas Manchester Unitedisse tema kaasmaalasest skaut Tony Coulter, kui tänaseks 21-aastane noormees oli vaid 12. Alguses käis ta suurklubiga kaasas vaid koolivaheaegadel, profilepingu sõlmis keskkaitsja 2011. aastal.

Unitedi põhikoosseisu debüüdiks oli McNairil 2014. aasta septembrikuu mäng, milles Old Traffordil võideti West Hami. Louis van Gaalil oli siis kaitsjatega kitsas käes ning pealekauba jäädi veel ühe mehega vähemusse. McNair sai hollandlaselt kiita, sest klaaris lõpuhetkeil olulise peapalli, kui West Ham neid surve alla pani. Mäng lõppes ManU 2:1 võiduga.

Lõppenud Premier League'i hooajal sai ta väljakule kaheksaks kohtumiseks, neist kolmeks algkoosseisus. Hooaeg varem kogunes platsile saamisi kaks korda rohkem.

Märtsikuisel sõprusmängul kasutas O'Neill McNairi sõprusmängus Walesi vastu (lõppseis 1:1) esimest korda kaitsva poolikuna ning teatas kohtumise järel, et tema tulevik võibki olla seotud rohkem poolkaitsega.

Paddy McNair

Varasemad saavutused EM-il: puuduvad

Põhja-Iirimaa mängib EM-finaalturniiril esimest korda. 1984. aasta EM-ilt jäädi eemale vaid väravate vahe tõttu võrdluses Lääne-Saksamaaga. Väravate vahe sai saatuslikuks ka play-off'ist välja jäämisel 1996. aasta EM-valiktsüklis. Küll aga on ajaloos kolm korda pääsetud MM-finaalturniirile (1958, 1982, 1986). 58. aastal Rootsis purjetati välja suisa veerandfinaali.

Koht FIFA edetabelis: 26.

Taktika:

Pohja-Iirimaa - Pohja-Iirimaa (EM 2016) - Football tactics and formations

Mängud Eestiga:

Põhja-Iirimaaga on meie mängude saldo nelja kohtumise peale kaks võitu ja kaks kaotust, väravate vahe meie kasuks 6:4. Viimane kohtumine 7. novembril 2011 oli see, mis sillutas tee Eesti läbi aegade parimale EM-valiksarjale, kui Konstantin Vassiljev tõi Eesti penaltiga 0:1 kaotusseisust välja ja lõi 84. minutil 2:1 võidule. Kuu varem võitsime neid kodus 4:1 - võrku sahistasid siis ainult Eesti mängijad, omavärava lõi Raio Piiroja, õigesse väravasse said palli Martin Vunk, Tarmo Kink, Sergei Zenjov ja Kaimar Saag.

Varasemad sõprusmängud 2004. ja 2006. aastal lõppesid mõlemad Põhja-Iiri 1:0 võiduga.